自古以來，和田河與塔裏木河一樣也是一條無定河，具有遊蕩性、間歇性和忽涼忽熱的性格。洪水期河水漫灘，一片汪洋；枯水期則滴水全無，河床幹｝固。這裏的動物和植物，也似乎成了遊動的部族，隨著水的盈虧走向而不斷遷移。
據古代文獻記載，那時的和田河一度是東北流向，洪水期狂奔亂淌的河水或彙水塔裏木河，或與東鄰的克裏雅河彙合，浩浩蕩蕩地進入羅布泊，東流的一支就是古代塔裏木盆地著名的“南河”。常言說，三十年河東，三十年河西。隨著時代的變遷，和田河繼續西移，到了清代和田河又折而向東，與塔裏木河水係彙流，基本形成和田河與葉爾羌河、阿克蘇河在肖夾克彙流成塔裏木河的水係形勢。
河道發生變遷，是受河道強烈的沉積作用影響的結果。古代老和田河改道西移形成新和田河，則是因為老和田河左岸被洪水衝開一個大口子所致。
和田河的河道無論怎樣變遷，一條延續人類生命、溝通人類文明的綠色長廊一直沒有消失。隻是植被的分布重點、動物王國的活動中心，隨著河流的變遷進行一些局部的移動而已。
昆侖之水孕育了和田河，和田河彙入塔裏木河孕育了綠色生命，孕育了人類文明。
登昆侖兮食玉英
屈原在他著名的詩篇《九章·涉江》中，高吟狂歌：“駕青虯兮驂白螭，吾與重華遊兮瑤之圃，登昆侖兮食玉英……”
長江之濱的楚國大夫屈原雖然沒有到過西域，卻發出“登昆侖兮食玉英”這大氣磅礴的豪放暢想。這足以證實，昆侖山玉石之重名，早已享譽天下。
漢景帝之子、被封為中山靖王的劉勝，死後葬於河北保定附近陵山的峻嶺之中。當考古工作者懷著探奇揭秘的心情、小心翼翼地打開這座兩千年前的古墓時，被眼前出現的景象驚呆了：在工作燈的照射下，這位中山靖王全身上下銀光閃閃、渾然一色，那穿在劉勝身上的鎧甲，原來是一件金縷玉衣，上麵用金線綴著2498塊玉片。在另一座墓中，他的妻子竇綰也是一身金縷玉衣。玉是避邪驅禍的吉祥物，但當地並不產玉，這玉衣所用大宗玉料來自何處？經過化學分析和科學鑒定，才確定這是來自昆侖山下古國於闐的軟玉。
昆侖山距此六千公裏。
如果以古代沙漠阻隔、山回路轉、畏途遍布的交通情況來看，路程比現在的公裏計數還要遠得多。沒有絲綢之路，一切都不可能。
距今3800年前，羅布泊一帶的居民就用玉石作裝飾物。在孔雀河北岸的古墓中就出土了於闐軟玉質的玉珠，兩漢時期的精絕、樓蘭兩地遺址中也都采集到於闐軟玉質的玉珠等裝飾品。
羅布泊地區鄰近古代於闐，是塔裏木河的下遊，上溯和田河可達昆侖山。這裏出現於闐玉不難理解。令人驚奇的是，大量於闐玉何以出現於遠在中原的漢代中山靖王劉勝的墓中？
不僅如此，於闐美玉輸送內地的時間和地區，遠比漢代中山國的時代更早、地域範圍更廣。這是塔裏木河的光榮。
早在殷商時代，商王武丁之妻婦好，飲茶的青玉碗、用膳的白玉盆以及玉質裝飾品，都是用來自於闐的玉石加工的。她死後，還把生前用過的七百多件玉器帶進墓葬中。至今，這些出土於殷墟婦好墓的玉器，就成為於闐玉盛行商朝王室的實證。
戰國初期，楚地使用玉器已很普遍，不僅用於裝飾和生活器皿，而且還用於古樂演奏。曾侯乙墓出土的編磬，就有用於闐玉石製作的。古代湖北一帶的王公貴族對玉的喜愛，由此可見一斑。難怪楚國三閭大夫、偉大愛國詩人屈原要“登昆侖兮食玉英”
了。
從戰國到兩漢，於闐玉在中原的使用達到一個高潮期。於闐玉以其優異的質量被人們視為玉之上品，儒學家甚至把玉石潤澤而又堅銳的物理屬性比擬成仁義智勇的君子之德。帝王將相以擁有於闐玉器作為權力的象征，還把玉置於貴族禮儀文化和喪葬文化之中，給玉賦於無限美好的含義，辦一件好事，也被說成是“玉成其事”。每一件於闐玉，都閃爍著塔裏木河的光澤。