25歲的乾隆皇帝即位後，勵精圖治，很有作為。他覺得他的祖父康熙皇帝注重休養生息，可是政策過於寬鬆放縱了；他的父親雍正皇帝整頓綱紀，但是清除異己，政策又過於嚴苛了。他吸取了他們的長處，摒棄了他們的短處，采取剛柔並濟，一張一弛的治國方法。
乾隆在位的六十年中，保持和發展了康熙、雍正時期的勢頭，所以後世人常常把他和康熙皇帝、雍正皇帝並稱，把他們在位的一百多年說成是清朝的鼎盛時期。當時，清朝經過康熙、雍正兩朝的恢複和發展，社會經濟空前繁榮。全國耕地麵積比順治年間增加了三分之一，已達到六百餘萬頃。人口也達到3億。城市裏店鋪林立，街市繁華，已經恢複到明代的水平。
當時國庫充裕，乾隆皇帝有恃無恐，連年用兵。在取得了一些勝利以後，他十分得意，自詡為“十全武功”、“十全老人”。乾隆皇帝自以為在政治、軍事上取得了了不起的成就，陶醉在一片讚揚聲中。他四處遊山逛水，在位六十年，就六次遊江南，四次謁祖陵，五次遊五台山；到曲阜祭孔、到河南告詣嵩山的次數不可勝數，更不用說每年還要到承德狩獵了。
各地地方官為了投皇帝所好，每次接聖駕都要大大排場一番，有時候一次就花去二三十萬兩銀子。乾隆皇帝每次乘船順運河遊江南，運河兩岸都搭滿了戲台、彩棚，沿海排列著無數彩船。他的龍舟及大大小小的隨行船隻共有一千多艘，都由青壯年民工和年輕婦女拉纖，稱為“龍須纖”。
揚州是商人雲集的地方，奢靡成風。為了接駕，更是挖空心思地露富擺闊。城裏的大街小巷，都鋪上了錦氈，路兩邊掛著綢帳，開湖堆山，建樓造園。行宮裏的一切器物，都豪華無比，就連痰盂都是用銀絲鏤嵌而成的。除了遊山逛水，對女樂、珍寶、飲食、宮苑等等，乾隆皇帝也無所不好。
花費最大的是慶壽大典。乾隆皇帝在自己的母親過六十歲生日的時候，下令在從西華門到西直門外高梁橋的十裏長街上，張燈結彩。每隔數十步就搭一個戲台，這邊是霓裳曲，那邊是羽衣舞，南腔北調，鼓樂喧天。朝廷大臣和地方官員競獻厚禮。廣東地方官獻了一個翡翠亭，高三丈，寬兩丈，屋瓦全部用孔雀毛製成，五彩斑斕。湖北地方官獻的黃鶴亭，重簷三層，全部用的是七八尺高的玻璃磚。這次做壽，各地獻的金佛，就有上萬尊之多。乾隆皇帝特地命人建了三層樓陳列金佛，稱為萬佛樓。
乾隆皇帝奢侈過分，就連朝廷的一些大臣也看不下去了。有一個官員到江蘇去辦事回來，乾隆皇帝召見他，詢問江南民情如何。那個官員鼓起勇氣說：“皇上南巡之後，百姓生活甚苦，怨聲載道。”乾隆皇帝一聽這話，臉色大變，厲聲斥問：“百姓生活苦，你說出來誰生活苦；怨聲載道，你說出來誰有怨言！”不等那個官員分辨，就把他趕出朝堂，貶到新疆戍邊去了。有個大臣勸乾隆皇帝說：“皇上每到一處巡幸，地方官一味奉承，殘害了百姓不淺。”乾隆皇帝大怒，非要殺那個大臣不可。多虧朝廷大臣一再講情，才把那個大臣免官了事。