滿清貴族統治全國以後，一方麵重視、籠絡知識分子，另一方麵又對不利於其統治地位的思想文化，嚴加禁錮，進行思想統治。他們既努力學習漢族文化，又對當時文人的詩詞文章特別注意。隻要從中找出一些似是而非的東西，就指斥作品影射朝廷，因此大興冤獄有時還株連九族。就連那些刻書、買書、賣書的人，也都會牽連受罰。人們把這類冤獄叫做文字獄。
清朝最早的文字獄，出現在康熙統治時期。
清代初年，文人們聚集結社的風氣很盛，由於經曆了明代覆滅的重大曆史變動，文人們在詩文中往往要寄托他們懷念故國的情緒。所以，從順治九年（公元1652年）以後，政府便不斷頒布禁止文人結社的明令。康熙二年（公元1663年），浙江有一個叫莊廷龍的人，自己出資刻了一部《明史》。書中記有明末天啟、崇禎朝的事跡，其中，自然有一些指斥滿族人的字句。清輔政大臣認為這是大逆不道，下令嚴辦。這時，莊廷龍已死，朝廷仍然不肯放過。他們刨出棺木，開棺戮屍，焚燒屍骨，不僅如此，還把他的兄弟、兒子、侄子以及為這部書作序、刻印、校對、發行、收藏的共70多人，全部殺害。受株連的多達200人，其中以聚集結社的文人最多。這就是中國曆史上有名的文字獄“明史案”。康熙年間，還有沈天甫之獄、戴名世《南山集》之獄等文字獄。
到了雍正年間文字獄更加增多，也更加殘酷。雍正三年（公元1725年）清朝開始對文人結社定下法例，嚴加究查。雍正一朝，對因文字罹禍的汪景祺、呂留良、曾靜之等人實行殘酷鎮壓，對當時的文人產生了很大的消極影響。
其中，最慘絕人寰的是雍正四年（公元1726年）的查嗣庭一案。查嗣庭是當時的禮部侍郎，他到江南去主持科舉考試，出了一道八股題“維民所止”。“維民所止”本是“四書”《大學》中的一句話。清朝政府卻在“維”和“止”兩個字上找到了問題。認為“雍”字去掉“雍”，正字去掉“一”就是“維”“止”二字，所以，他們認為出題者是在暗中發泄要砍雍正皇帝頭的思想。雍正皇帝知道後，勃然大怒，立即派人到江南，把查嗣庭押回北京，關進大牢。查嗣庭連氣帶病，死在獄中，雍正皇帝氣恨難消，還命人把查嗣庭戮屍示眾，把他的家屬流放到至少3000裏開外的地方去才算罷休。
呂留良是清初思想家。他稱清朝為“北朝”，稱明朝為“本朝”，主張分清“華夷之別”。清朝皇帝就是“夷”，必須把他們趕走。呂留良死後，他的著作傳到湖南，被一個以教書為業的書生曾靜讀到了。曾靜十分信服呂留良的說法，特地跑到呂留良家鄉浙江去搜尋他的遺著。呂留良的兒子和門生把呂留良的遺著全部送給了曾靜。曾靜回到湖南，就開始傳播呂留良的理論。他的一個學生張熙聽了，也很信服，便自告奮勇到西北，找到川陝總督嶽鍾琪，勸他反清。嶽鍾琪能征善戰，是清初的一員名將。據說他是南宋抗金名將嶽飛的後代，張熙才想到去聯絡他。可嶽鍾琪生在清朝，當的又是清政府的地方大官，根本不想學祖宗嶽飛抗擊金兵，更沒有恢複明朝的念頭，他把張熙勸他反清這件事報告了雍正皇帝。