關於馬可·波羅的故事，我們所知道的幾乎沒有什麼來自可靠的曆史記載。按照他自己的說法，他1254年生於威尼斯，1271年17歲時，他和父親尼古拉及叔叔馬菲一起開始了去東方的冒險旅程。馬可·波羅一家是商人，他們在君士坦丁堡和黑海的克裏米亞半島上的索爾達亞進行貿易。他的一個叔叔在君士坦丁堡有一棟房子。關於馬可.波羅是否上過學、是否會讀書寫字，這一切都不得而知。
天堂在何方
馬可·波羅一家與其他在近東做生意的人一樣，經常因為基督徒和穆斯林之間的緊張關係而蒙受損失，他們之間已經進行了連續兩百年的戰爭。西方商人在穆斯林國家開設商行不僅受到種種嚴格的限製，而且要交納高額關稅，兩者之間動蕩的政治關係使商人們蒙受損失；所以人們轉而開始尋找其它的貿易之路，同時也是為了尋找天國。人們猜測東方的某個地方是世界的盡頭。傳說中那裏生活著長有狗腦袋、並且隻有一隻眼睛的人，他們是蹼足類生物。當他們蹲在太陽底下時，就會把巨傘一樣的腳抬起來遮住生滿疥癬的腦袋。就連大學者亞裏士多德和普林尼的文章裏也有關於他們的敘述，文章中說他們生活在印度，叫聲像狗一樣。
中世紀時人們的地理知識十分貧乏。人們隻對上方和下方、天堂和地獄感興趣，對遠方卻知之甚少。人們的想法與認識也因此而受到了限製。古人的地理知識與公元2世紀埃及地理學家托勒密提出的宇宙觀近似，是十分殘缺不全的，而研究工作在公元5世紀則完全陷於停頓。中古時的地圖是四方或者圓盤形的，這與當時人們認為大陸是平的這種地理概念相符合。大陸的中心是《約翰啟示錄》中所記載的聖地耶路撒冷，而像兩地之間的距離、大洲之間的距離這樣有用的信息在地圖上根本反映不出來。在托勒密按照當時的觀點所繪的地圖中，歐洲和地中海所占的比例太大，而亞洲及其臨海則很小。按托勒密所繪的地圖和馬可·波羅的記述，亞洲海岸向東移動了30%，亞洲和歐洲之間的距離也因此顯得很小，這也是導致哥倫布認為他已經穿越了大西洋的主要原因。
13世紀下半葉還沒有人能夠想到要從海上去東方，同遠東進行貿易的人們首先會想到絲綢之路——那條自古聞名的貿易之路。
從古代起絲綢之路就連接著中國和歐洲。貨物就是在這條路上從世界貿易中心西安運到近東，再從那裏裝船運往歐洲各地。自從穆斯林占領亞洲的大片土地之後，貿易聯係被迫中斷。蒙古人占領亞洲之後，貿易自由得到了恢複，因此歐洲人對這條貿易之路的興趣也不斷增加，使絲綢之路在13世紀再次變得重要起來，盡管在程度上比不上古代那樣。
中古時期歐洲與蒙古之間的關係時好時壞，一直處於矛盾之中。一方麵蒙古被看作是傳說中聖徒約翰的神聖使者。人們希望能與它結成聯盟，以便對伊斯蘭教國家形成夾擊之勢；另一方麵蒙古人對中歐和東歐的血腥侵略，和有關他們的可怕傳聞讓整個歐洲陷人了一片惶恐。蒙古軍隊帶著弓和箭行動極其迅速。這個來自蒙古草原的遊牧民族打敗了那些中古時代穿著笨重盔甲、行動極其緩慢的軍隊。他們騎著跑得飛快的矮種馬，突襲了一個又一個城市和村莊，並摧毀一切，他們像旋風一樣橫掃東歐大部。1241年他們侵入波蘭、西裏西亞、梅倫和匈牙利，在利格尼茨他們給了德國和波蘭聯合騎兵以毀滅性的打擊；在紹約河戰役中他們沉重打擊了匈牙利騎兵。然後，他們又消失得無影無蹤。
盡管如此，仍然有許多人希望能與蒙古人結成聯盟，以借助他們的力量來對付那些可惡的穆斯林，最終解放聖地巴勒斯坦。但是很多歐洲人都把蒙古帝國的第一個統治者成吉思汗看作是魔王和災星。成吉思汗於1167年出生在東北亞草原上貝加爾湖東側的鄂嫩河畔。1206年他定都喀喇昆侖，1227年他死時蒙古王國已經是一個從太平洋到裏海的龐大帝國了。一個受大汗委托為這個世界征服者撰史的波斯史學家寫到：“他下令把巴爾赫城的所有人，不分高低貴賤，成群地從城市趕到荒原上，再分成100人至1000人的群體，然後用劍把他們統統刺死，這樣做是為了不留痕跡，因為一段時間之後野獸就會把他們的屍體吃光。