索托馬約爾入讀普林斯頓大學，1976年畢業。索托馬約爾常說，這是她一生最重要的轉折點，從紐約的貧民區來到美國最一流的大學，她覺得好像來到另外一個星球。第一年上課時，她因為害羞甚至不敢提問。
索托馬約爾後來進入耶魯法學院就讀，為她以後的生涯奠定了強有力的基礎。1979年索托馬約爾任職助理地區檢察官，1984年轉做私人律師，1992年擔任紐約南區聯邦法官，1998年擔任第二巡回上訴法院法官。
索托馬約爾任法官期間曾處理過多宗著名的案件，包括成功解決引起罷工糾紛的棒球球員與球會之間的勞資訴訟。索托馬約爾在1995年3月31日作出了一則針對棒球球隊業主的禁製令，從而終結了一場為期7個半月的球員罷工活動，該場罷工使得世界棒球大賽在其90年的曆史中第一次因罷工而取消。
球員工會的負責人菲厄在回憶當時的情景時說：“我們認為這是一個書寫良好且思辨過程縝密的禁製令。她顯然作了很好的準備，並維持了一個很好的法庭，我們在庭中的感受使得我們覺得她在任何的地方都會有很好的表現。”
在當年的3月27日，當工會來到法庭尋求禁製令以迫使球隊的業主恢複一個已經過期的集體議價協議中有關自由經紀人標價、工資仲裁和反勾串條款的時候，索托馬約爾的名字出現了。
她先是召集雙方開了一個電話會議，認為這一審判無須證人，並定下了口頭答辯的時間。她在聽取雙方律師90分鍾的陳述之後，僅花了15分鍾進行斟酌審議。接著，她用了45分鍾的時間來宣讀她的決定，並讓人們清楚地感到，該決定的重頭部分是她預先準備好的。索托馬約爾在她當時的判決中對棒球隊的業主使用了嚴厲的批評性詞語。
索托馬約爾是在紐約洋基體育場附近長大的。她將自己描述為一名棒球運動的粉絲。
就在宣布提名索托馬約爾成為最高法院大法官之後，奧巴馬說，她的決策顯示了“一種被任何地方的棒球粉絲都欣賞的果斷快捷”。有人說，是索托馬約爾法官挽救了棒球。
索托馬約爾處理過的另外一個著名案子是一件歧視案，康州紐愛倫市政府認為消防員升級考試對少數族裔有不公平的現象，但遭到該市一名白人消防員的提訴，指政府取消升級考試，對他們也不公道。結果索托馬約爾判決該市政府勝訴，不過這個案件上訴到聯邦最高法院，聯邦最高法院的最後裁決卻推翻了索托馬約爾的裁決。