保爾在列傑涅夫未來之前是醫院裏的象棋冠軍。他經過艱苦的戰鬥，才擊敗了魏曼。魏曼輸了，這個平時不緊不慢的愛沙尼亞人為此一直對保爾不服氣。不久，一個高個子老頭來到療養院，雖然已年紀很大，看起來卻仍很年輕。他邀保爾下一盤棋。保爾沒有想到他的對手很強大。他沉穩地開棋，以後亦棄子求勢，列傑涅夫推進他的中卒進行回擊。保爾是冠軍，因此一定要接受新來棋手的挑戰，這時，有很多人圍觀，鬥到第九步時，保爾就看到了烈傑涅夫那些慢慢推進的小卒已將他逼住。這時他才知道，遇到了一個強勁的對手，後悔自己粗心。
雙方撕殺了近三個小時，盡管保爾用盡全力，結果還是以敗北告終。他比任何一個觀棋的人更早地看到了自己肯定要失敗。列傑涅夫看看自己的棋友，寬厚而慈祥地笑了一笑。顯然，他也看出保爾這一局是必然要失敗的。愛沙尼亞人一直關注著戰局的發展，聲稱希望保爾輸，可他卻什麼也不懂。
“我從來不輕易認輸的。”保爾說，列傑涅夫讚同地點點頭，隻有他一個人知道保爾講的是什麼。
保爾跟因諾肯季·帕夫洛維奇這三天裏共下10局，戰果是七負兩勝一和。
魏曼興奮地說：“太好了，謝謝你，列傑涅夫同誌！這次你可是為我出了一口氣！活該！他打敗了我們這些老棋友，這回敗在一個老頭手裏。哈，哈，哈！……”他又對著保爾訕笑著說：“怎麼樣？輸棋的滋味好不好？”
保爾丟掉了“冠軍”稱號。他盡管失去了棋壇上的榮譽，可是卻和因諾肯季·帕夫洛維奇成了朋友，列傑涅夫後來成為他最熱愛、最敬重的人。保爾這次輸棋的原因就是隻懂象棋的一些粗淺的知識，這樣當然要敗給精通棋藝的高手。
保爾的出生年份恰好和烈傑涅夫入黨的年份相同。他們是兩種不同的典型人物——布爾什維克老戰士與布爾什維克青年近衛軍——的代表。一個有著特別豐富的生活經驗和政治鬥爭經驗，從事過地下工作，曾進過沙皇的監獄，然後從事國家的領導工作；另一個有著烈火般的熱情和僅僅8年的鬥爭經曆，然而，他的成績勝過常人一輩子的作為。並且他們身體都不好，卻都有火熱的心。
一到晚上，埃布納和保爾的房間就成了政治新聞的發源地。晚上，11號房間裏特別熱鬧。魏曼時常想要講點黃色笑話，他愛談這些事，可是這馬上會遭到瑪爾塔和保爾兩人的抵製。瑪爾塔會很尖刻而又巧妙地打斷他的話，如果他還說，保爾就出麵了。
“魏曼，你還是先問一下我們為好，或許你的那些‘幽默’很無聊……”
“我弄不懂，你這樣的人也會喜歡……”保爾插了一句說。
魏曼嘟起他的厚嘴唇，一雙小眼睛含著譏諷的目光看著大家，說：“應該在中央政治教育委員會裏建設一個道德督察處，而且推薦柯察金擔任督察長。我理解瑪爾塔的心情，女同誌嘛，肯定會反對的。然而柯察金竟想把自己裝扮成一個一塵不染的小男孩，如同個共青團的小寶貝似的……再說，我可不喜歡以下犯上！……”經過這場道德倫理的論戰，黃色笑話的問題就被拿出來討論了。“我同意保爾的看法，講這些下流的東西是不道德的行為。”埃布納用生硬的俄語回答說。魏曼隻得退讓，雖然他用玩笑敷衍搪塞，可再也不說這些了。
剛開始保爾認為瑪爾塔是共青團員，看上去她頂多19歲。有一天，兩人聊天時，保爾才清楚，她已經31歲，1917年就入黨了，並且還是拉脫維亞共產黨的精英。聽到之後他大吃一驚。1918年白黨分子曾判處瑪爾塔死刑，可是後來蘇維埃政府想辦法把她和其他一些同誌贖了回來。現在她在“真理報”工作，同時還修大學課程，現在快畢業了。保爾沒有注意他們怎麼接近起來的，可這個拉脫維亞女子成了他們“五人團”不可分開的一分子。
老地下工作者埃格利特也是拉脫維亞人，經常和她開玩笑說：“瑪爾塔，你那讓人擔心的奧佐爾在莫斯科可怎麼過呢？這樣是絕對不行的！”
每天早晨，一隻大公雞總是叫在起床鈴之前。這是埃布納在學雞叫，學得特像。療養院的工作人員費盡心思想把這隻不知從哪裏跑來的公雞找出來，可是總找不著。埃布納感到非常高興。