1853年3月30日，在荷蘭的格盧尊德特鎮，新教牧師提奧多勒斯·梵·高和安娜·科勒莉婭·卡本特斯的長子溫森特·威勒姆·梵·高來到人世。
1857年5月1日，弟弟提奧出生。
1861-1868年
梵·高的學校生活時斷時續。他先在家鄉的鄉村小學讀了一年書，後來又到寄宿學校度過了兩年時間的學校生活。
1869-1876年
梵·高在1869年7月到海牙國際性連鎖畫廊格魯普公司Groupil當了一名學徒。格魯普公司Groupil在巴黎、倫敦和布魯塞爾都有分店。
1872年8月，在海牙的梵·高開始和弟弟提奧通信，詳細描述各自的生活。1873年1月，提奧也成為格魯普公司的一名職員，並被派往布魯塞爾分店工作。6月，梵·高被派往倫敦分公司。
1875年5月，盡管梵·高不願意，他還是不得不到巴黎分店工作。此時，他越來越討厭幹藝術品交易工作，整日沉浸於《聖經》中，變得十分孤僻。
1876年 他被公司解雇後回到在埃頓的父母家中。
1876年 梵·高在一所寄宿學校做了幾個月的教師。7月，他在倫敦郊外的一個小鎮獲得了教學機會。1876年的聖誕節他沒有機會回荷蘭，於是他到一家書店工作了一段時間。5月，他到阿姆斯特丹學習神學。1878年，他終止了學習。在布魯塞爾經過短期培訓後，他於12月到位於比利時博倫納吉區的一個礦區作牧師。
1880年8月，梵·高決定做一名藝術家。他開始大量臨摹米勒的作品。
1881年 他從博倫納吉來到布魯塞爾，並結識了畫家安東·凡·瑞帕德（Anthon Van Rappard）。此時，提奧開始在經濟上資助梵·高。4月，他回到埃頓父母家中繼續學習畫畫，主要畫表現農民生活的題材。11月底，他到海牙和表姐夫——畫家安東·莫弗爾待了一段時間。在莫弗爾的指導下，他創作出了第一批水彩畫和靜物油畫。聖誕節前後，他和父母發生激烈爭吵後又去了海牙。
1882年1月，梵·高租了一間畫室。莫弗爾繼續支持他，並給他上繪畫課。梵·高認識了西恩·霍尼克，一位帶著一個女兒的未婚母親。做梵·高模特時，西恩還懷著身孕。梵·高打算和她結婚，遭到了莫弗爾、父母和弟弟的強烈反對。3月，梵·高獲得第一筆訂單：為他叔叔，一個畫商“C.M.”畫12幅海牙的風景畫。之後，他又為叔叔畫了幾幅水彩畫。8月，梵·高有意畫了一些適合出售的畫，希望通過賣些畫謀生。
1883年 他與莫弗爾關係的惡化以及經濟上的困窘迫使梵·高離開海牙。9月，他去了德倫斯。盡管德倫斯的風景對梵·高而言十分新鮮，但是工作條件極其艱苦。天氣惡劣，很難買到必要的繪畫材料。另外，提奧的彙款也姍姍來遲。梵·高倍感孤獨。3個月後，他又回到父母家中。
1884年 盡管梵·高與父母的關係在開始時非常緊張，但也逐漸得到改善。這個時期，梵·高決定成為描繪農民生活的畫家。一二月，他創作了大量有關織布工的習作和水彩畫。八九月，他又獲得一份訂單：他設計創作了關於農民生活的六個場景的大幅繪畫，裝飾一個退休金匠的餐廳。秋天，梵·高給幾個業餘畫家上靜物畫課，這使他自己的繪畫風格趨於穩定。
1885年 冬天，梵·高畫了一係列50個農民頭像，而《吃土豆的人》的構思也開始成形。3月，他父親意外去世。4月，《吃土豆的人》的終稿完成，並寄給遠在巴黎的提奧。《鄉村教堂》、《農舍》也於5月完成。夏天，梵·高忙著用畫筆記錄小麥的收獲。經濟上的困窘使他無法作畫，而當地牧師也禁止教區居民充當模特。阿姆斯特丹新建的國家博物館之行賦予梵·高靈感，那段時間裏，他隻畫靜物和風景畫。12月，梵·高去了安特衛普，度過了一段寧靜的鄉村生活，這個城市古老的建築和博物館讓他欣喜若狂。魯本斯作品的色彩和繪畫技巧給梵·高留下深刻印象。在安特衛普，他希望通過畫肖像畫和風景畫獲得經濟獨立，但是那裏的藝術市場低迷，他還是沒有看到成功的希望。