故事情節是隨著人物展開並完成的。人物是小說的靈魂。作品中的人物要多樣化，有發展變化的空間。從作品人物中，我們讀到不斷豐富的人生。
一部作品的人物至少要有兩類。有好壞正邪之分，有堅持妥協之別。有複雜人物和簡單人物、動態人物和靜態人物的對比，這樣才能構成矛盾衝突，推動故事的發生發展。作品主人公多是複雜人物、動態人物。作品主角也可以是動物、植物和小精靈，但是要采取擬人化的寫法。塑造人物的方法有人名寓意、外表特征和性格描寫等。
湯姆的形象在《湯姆·索亞曆險記》中活潑可愛，在《哈克貝利·芬曆險記》中卻一成不變；哈克在《湯姆·索亞曆險記》中形象單一，在《哈克貝利·芬曆險記》中則不斷發展。《兒子與情人》中的主人公保羅則是未充分發展的人物。
在文學作品中，尤其是小說中，除了看情節是不是吸引人，還要看人物塑得如何。一切的故事都是由人物承擔的，通過人物形象來展示。如果說故事情節是文學作品的脊梁、結構模式，那麼人物才是小說的靈魂。情節總是要通過人物來展開和完成。
人物的劃分
說到人物，我們的第一個感覺就是人物應該多樣化，性格不能太單一。如果作品中隻有一個主要人物，那麼，這個人物的性格一定要有所發展，命運要有所轉變，思想要引發爭議。如果有兩個人物，必然會有一種對比、衝突或互補，比如一老一少、一男一女、一好一壞、一正一邪。總之兩個人肯定有不一樣的地方，這才是兩個人都存在的必要性。按照人的品質，會有好壞之分、正邪之別，對一件事有人反對、有人堅持，這樣才能產生矛盾和衝突。如果兩個人都是好人或都是壞人，他們對同樣一件事也會有不同的思考和行為方式，這樣才能產生張力，推進故事情節發展。
如果不按品質的好壞來劃分，而按人物性格的本身，那麼一般的作品中應該有性格比較豐富、比較複雜的人，同時也應該有性格比較簡單的人。所謂豐富複雜的人物就是他的性格會不斷發展變化，人物能夠成長，有變化的空間和餘地。所謂性格簡單就是他自始至終都是一個定型的形象。簡單人物又稱叫扁平人物、靜態人物。複雜人物又叫圓形人物、動態人物。一部作品必須具備人物的多樣性。即使人數很少，也應該有性格的複雜性，各種心理層次都能描寫到。這樣才是一個合理的人物設置。
我們注意到這種情況：一些作品的主人公、主要角色不一定是人，可以是動物，也可以是玩具、木偶等。木偶做主人公的例子，比如《木偶奇遇記》。在童話裏，有一些精靈或動物可以做主角，比如美國作家傑克·倫敦的小說《荒野的呼喚》，主人公是一條狗，名叫巴克。
《荒野的呼喚》的主人公，是一條具有狼的野性、被人收養馴化了的狗，一方麵保持著與人的親密關係，通人性；另一方麵保留著狼的原始野性，懂狼的語言。這樣，它的性格非常複雜，有變化的空間。這個主角具備兩種特性，是故事產生張力和向前推進的前提。當它跟人在一起的時候，狼的野性收斂起來，表現出狗的忠誠和盡忠職守——在冰天雪地裏幫主人拉雪橇，守衛主人的財產和人身安全。後來，它的主人死掉了，它失去了人對它的關懷和親密關係，再也得不到從前主人給它的那麼多的人類的關愛。當它遇見一個壞的主人，打它、虐待它，它的野性就爆發了。在聽到一次次狼的嗥叫之後，它仿佛聽到了同伴的召喚，於是終於釋放了一直壓抑著的野性，回到了荒野，恢複了十足的狼性。
作品的主人公是動物、植物、小精靈的時候，它必須具備人的品質，也就是必須采取擬人化的寫法。就像《野性的呼喚》裏的巴克一樣，有它的喜怒哀樂，有它對人世百態的判斷標準，有它堅持的信條和價值觀，而且具備性格發展的潛力和空間，隻有這樣才能夠成為作品的主人公。
人物的塑造
人物的塑造即如何展示人物的性格，這有不同的手法。對人物性格最直接的展示就是人物的名字。在很多文學作品中，看到名字就知道這個人是好是壞，性格是簡單還是複雜。這種以人名喻義的做法，在文學作品中非常普遍。比如上一章的《紅字》，女主人公海絲特的丈夫名字齊靈渥斯（Chillingworth），是“寒冷、冷漠、令人恐懼”（chilling）的意思，這個名字給人寒風刺骨的感覺，他一出現就讓人感到渾身發冷，以此說明這個人性格陰沉、冷漠。
《紅樓夢》中的人名寓意是最典型的。裏麵很多人物的名字都代表了一種寓意。小說開篇即道，作者因曾曆過一番夢幻，之後故將真事隱去……故曰真事隱去，假語存言。書中“甄士隱”，就是把真事隱藏，“賈雨村”就是假語存言。第一回的這兩個人名就奠定了整部書的基調，那就是：亦真亦幻，似幻還真。書中的賈家與甄家相對，也是同理。賈府之“賈”未必“假”，似“假”（賈）還“真”，人“假”事“真”。賈府之賈就是這樣。賈家四位姑娘的名字如元春、迎春、探春、惜春，各取一字，構成“原應歎息”，則表明作者對書中女子命運的感慨，和對紅樓一夢的傷懷。
人物塑造的另一種常見方法是描寫外表特征。外表特征就是這個人穿什麼衣服，拿什麼東西，說話什麼腔調，走路做派有什麼特點等。人物塑造表現在舞台表演上，體現在音樂、造型、語調上，都不一樣。
人物塑造還有一個主要的方法是性格描寫，通過情節來完成。情節發展和性格展示相互帶動，人物的發展就是情節，情節的發展就是為了發掘和展示人物的性格。在文學作品中，最值得關注的人物就是性格有發展空間的人物，而非一成不變的人物。