敦煌石窟考古，主要是配合敦煌石窟藝術研究而進行的石窟排年、窟前遺址發掘和洞窟內容考釋等方麵的工作。已取得很大成績。主要研究者及代表性論著有斯坦因《西域考古記》、鬆本榮一《敦煌畫の研究》、謝稚柳《敦煌藝術敘錄》、張大千《漠高窟記》、敦煌文物研究所《敦煌莫高窟內容總錄》、敦煌研究院《敦煌莫高窟供養人題記》及《敦煌石窟內容總錄》、潘玉閃、馬世長《莫高窟前殿堂遺址》、敦煌研究院編《1987年敦煌石窟國際討論會文集·石窟考古編》、彭金章、王建軍《敦煌莫高窟北區石窟》第一、二、三卷及敦煌研究院編《敦煌研究文集――敦煌石窟考古篇》等。
敦煌考古，大致是從清乾嘉時代萌芽，代表人物有汪德容、黃文煒、常鈞、徐鬆、蘇履吉、葉昌熾等人。
光緒末年到1949年為形成期，代表人物有斯坦因、沙畹、伯希和、羅振玉、王國維、馬伯樂、張鳳、賀昌群、向達、夏鼐、閻文儒、勞幹、史岩、蘇瑩輝、衛聚賢等人。
1950年至今為發展期。這一時期湧現一批成績斐然的學者，如宿白、樋口隆康、陳夢家、大庭修、陳直、馬世長、樊錦詩、潘玉閃、關友惠、蕭默、劉玉槿、程喜霖、東山健吾、初師賓、吳礽驤、林梅村、李均明、胡平生、張德芳等。
總的來看，敦煌考古學各部門的發展不甚平衡，在簡牘研究、烽燧研究、石窟排年、洞窟內容考釋等方麵進展較大，而在其餘的方麵則有待進一步加強。
敦煌民族學
敦煌自古以來是一個多民族來來往往的地區。羌、匈奴、烏孫、樓蘭、粟特、突厥、沙陀、吐蕃、回鶻、龍家、西夏、蒙古、西蕃等族都曾在這一帶留下足跡，所以這一帶發現有佉盧文、粟特文、波羅謎文、梵文、吐蕃文、於闐文、突厥文、回鶻文、西夏文、回鶻蒙古文、八思巴蒙古文等諸種古代民族文獻，而這一地區出土的漢文文獻中也有不少涉及其它民族的資料。對這些古民族文字文獻及古民族交往關係資料進行研究，於是敦煌學中就出現了民族學分支。
敦煌民族學最早是從俄、英學者研讀西夏文、突厥文、回鶻文、於闐文文獻開始的，進一步擴展到民族史和民族文化的研究，終於形成了敦煌民族學這一特殊的分支學科。目前，那些早已失傳了的“死文字”和早已消失了的“死語言”已基本上能夠釋讀，多種“死去”的語言也基本得到恢複；許多不明的史事，經過探求，也有了一些眉目。成績是可觀的。
敦煌民族學，大致以敦煌曆史上出現過的民族及其曆史、語言、宗教、文化為研究對象。按照所研究的文字種類及族別、語別之不同加以分類，目前大約分為匈奴、烏孫、羌、粟特、吐蕃、突厥、於闐、回鶻、沙陀、龍家，兼及樓蘭、車師、高昌、焉耆研究等十多個係列。這方麵作出貢獻的學者有湯姆森、馮加班、伊鳳閣、聶力山、拉德洛夫、哥梯奧、拉露、哈密爾頓、石濱純太郎、羽田亨、藤枝晃、山口瑞鳳、熊本裕、山田信夫、宇井壽伯、護雅夫、百濟康義、梅村坦、森安孝夫、高田時雄、厲鼎煃、陳寅恪、馮承鈞、馮家升、季羨林、耿世民、李經緯、王堯、陳踐、王靜如、史金波、白濱、陳炳應、徐文堪、段晴、張鐵山、牛汝極、楊富學、李樹輝、鄧浩等。
敦煌藝術學
敦煌藝術，作為敦煌學體係內的一個分支學科，兼指對敦煌藝術作品和藝術活動的研究。
敦煌藝術作品和藝術活動，主要是指敦煌地區石窟、墓葬、敦煌遺書和其它古遺址中保存的該地區的壁畫，雕塑、古建築、工藝品、紙帛絹畫、音樂舞蹈圖像及文字資料、敦煌漢簡及敦煌遺書書法，以及該地區人們對上述作品的創作、使用、欣賞、繼承、創新之類的藝術活動。對上述藝術作品和藝術活動進行研究，於是，相應的出現了敦煌藝術研究的各個專門係列，例如敦煌壁畫，敦煌雕塑，敦煌古建築，敦煌工藝，敦煌書法，敦煌音樂舞蹈等等。在上述各專門係列研究的基礎上，進一步擴展到對敦煌藝術發展過程、技法研究以及敦煌藝術繼承創新的實踐活動。於是又有了敦煌藝術史和敦煌美學這類高層次的學術係列以及敦煌藝術繼承創新的評論。敦煌藝術，就是對敦煌藝術作品、藝術活動和上述不同層麵、不同視角進行研究的總稱。