鄭和的船隊首先航行到了占城（在今越南），接著又去了爪哇、舊港（在今印尼）、錫蘭等國。他們到達一個國家，便先去拜訪該國的國王，獻給他們一些珠寶。然後，就用船上帶來的東西和當地的人民交換本地特產。鄭和帶來的絲綢、瓷器等很受各國的歡迎。鄭和的船隊返航的時候，這些國家的國王便派使臣隨船隊到中國朝見朱棣。從公元1405年至1433年，鄭和先後7次遠航出使西洋，到過印度洋沿岸30多個國家，其中最遠一次到達了非洲東海岸和紅海沿岸、伊斯蘭聖地麥加。鄭和七下“西洋”的壯舉，比西方人發現美洲和好望角的航行要早半個多世紀，在世界航海史上有著重要地位。但是，鄭和始終沒有找到朱允炆。
●朱棣遷都北京城
“靖難之役”後，有大臣建議明成祖朱棣遷都北平。朱棣在北平經營30多年，統治比較穩定。另外，北平處於北方農業區與牧區接壤處，交通便利，形勢險要，是漢蒙各族貿易的中心以及北方政治與軍事要地，定都於此不僅可抗擊自北入侵的蒙古人，還可進一步控製東北地區，有利於維護全國統一。於是，朱棣決定遷都北平。
公元1406年，朱棣下詔興建北平宮殿；次年，正式開始修建北平城。朝廷調集了工匠30萬人，民夫近百萬，雲集北平。這個工程十分浩大，所有的建築材料來自全國各地。其中木材來自湖廣、江西、山西等省；漢白玉石料來自北平房山；五色虎皮石來自薊縣的盤山；花崗石采自曲陽縣。宮殿內墁地的方磚，燒製在蘇州；砌牆用磚是山東臨清所燒。宮殿牆壁所用的紅色顏料，原料產自山東魯山，加工在博山；室內牆壁上的杏黃色顏料則產自河北宣化的煙筒山。
為了方便南糧北運，公元1411年，朱棣又命令工部尚書、刑部侍郎等官員主持疏通會通河，整治運河淮南段。從此，運河的運輸能力大為提高，漕運在南北運輸中開始起主導作用，海運逐漸罷廢。
公元1420年，建都的工程竣工。第二年，遷都的準備都已經做好，朱棣及文武百官正式遷都北平，並改北平為北京。新京城以皇宮為中心，以前門、午門、景山、鍾樓為中軸線，官衙、民居、商鋪分布四周，通裔寬廣，街巷整齊，氣勢雄偉，體現了中國傳統的城市建築思想，是世界建築史上的傑作。
●明成祖五征蒙古
明初，元朝殘餘勢力北元被逐出中原，但仍然勢力強大、雄踞漠北。明太祖時多次派兵進攻北元，促使北元分裂，東部兀良哈歸附明朝，中部韃靼和西部瓦刺仍然與明朝為敵。尤其是韃靼仍沿襲元朝帝號，勢力最為強大。公元1403年，韃靼別部首領鬼力赤殺死北元皇帝坤帖木兒，自立為可汗，不再沿用元朝國號、帝號；同時，與瓦刺相互仇殺，鬼力赤等各部首領紛紛與明朝建立了朝貢關係。明成祖朱棣一麵致力於和平；一麵加強邊防防守，對蒙古的侵擾進行無情打擊。
公元1409年，本雅失裏、阿魯台殺害明朝使節郭驥。朱棣為牽製韃靼，於五月封瓦刺首領馬哈木為順寧王，太平為賢義王，把禿孛羅為安樂王。然後在七月任命淇國公丘福為大將軍，率兵10萬討伐本雅失裏、阿魯台。由於丘福輕敵冒進，隻率千餘騎兵渡過臚胸河（今蒙古克魯倫河），落入韃靼重兵埋伏之中，丘福全軍覆沒。朱棣大怒，認為如？不及早除去韃靼，邊疆永無寧日，決定親自率軍北征。
公元1410年，朱棣第一次親征蒙古。命皇長孫朱瞻基留守北京，戶部尚書夏原吉輔佐。朱棣命清遠侯王友督中軍，安遠伯柳升為副；寧遠侯何福、武安侯鄭亨督左右哨；寧陽侯陳懋、廣恩伯劉才督左右掖；都督劉江督前哨。大軍一路途經興和（今河北張北），過大伯顏山、小伯顏山，萬裏蕭條，到達清水源（即馬塔八海子，今內蒙境內）小駐，然後，又率軍經楊林、廣武鎮、威虜鎮、長清塞、順安鎮等地，至元石坡。到臚胸河邊，看到河水可飲，朱棣改臚胸河名為飲馬河，又為河上地定名為平漠鎮。前鋒與韃靼遊騎交戰，獲得小勝。明軍從俘虜口中得知本雅失裏在兀古兒劄河（今蒙古烏勒紮河）。朱棣決定親率精兵，攜帶糧草，長途奔襲敵軍大戰。幾天後，明軍到兀古兒劄河，本雅失裏倉皇逃走。次日，明軍追到斡難河，與本雅失裏激戰。朱棣親自指揮衝擊，一鼓作氣打垮了本雅失裏。本雅失裏丟下所有輜重，隻率7人渡河逃走。六月，明軍回師途中在闊灤海子（今內蒙呼倫湖）附近與阿魯台遭遇。朱棣親率騎兵衝入敵陣，阿魯台大敗而逃。明軍追擊一百餘裏，斬殺百餘人，因天熱缺水而收兵回營。阿魯台雖受重創，但仍派出小股騎兵尾隨明軍，襲擾明軍的後衛。朱棣便親自率一千餘名精兵斷後，設下埋伏，痛殲了尾隨的韃靼兵，使其不敢再來侵擾。擺脫了敵人尾隨之後，明軍又遇上了嚴重的缺糧問題。朱棣一麵拿出自己節省的一份口糧分給士卒，一麵下令攜帶糧食多的借給缺糧的，回京後加倍償還。七月，朱棣回到北京。