●朱元璋崛起江淮
朱元璋小名叫做朱重八，父親叫朱五四，家住濠州鍾離（今安徽鳳陽東）。朱元璋17歲那年，淮北地方鬧了一場嚴重的早災和蝗災，接著又爆發了瘟疫。朱元璋的父母親和大哥接連傳染上疫病死了。剩下朱元璋和他的二哥，連買棺材的錢也沒有，虧得鄰居同情他們，幫助他們把親人埋葬了。朱元璋生活沒有著落，鄰居就給他出了個主意，要他到附近的皇覺寺當小和尚，混口飯吃。這樣，朱元璋就出家當了和尚。紅巾軍起義爆發後，朱元璋投靠了郭子興。
朱元璋參加起義軍以後，馬上表現出他的才能，他打仗勇敢，又有計謀。郭子興非常信任朱元璋，把他當做心腹看待，出去打仗，總要先跟他商量，還把自己的養女馬秀英嫁給他。
公元1353年，濠州突圍後，朱元璋回到自己的家鄉招兵買馬，少年時代的夥伴徐達、吳良、周德等紛紛投奔他，不到10天功夫，就招募了700多人。這些人和後來投奔來的鄧愈、常遇春、胡大海等，都成了朱元璋手下最得力的大將。朱元璋還專門吸收了一些讀書人，幫他出主意。定遠有弟兄倆很有名氣，哥哥叫馮國用，弟弟叫馮國勝，朱元璋就向他們請教打天下的道理。馮氏兄弟告訴朱元璋：“金陵（元朝叫集慶，現在的南京）是曆代帝王的都城，地理位置很重要。誰能先攻下這個地方，然後再派大將向四麵征伐，收取民心，誰就能得天下。”朱元璋聽了暗自點頭，把這些道理都記在心裏。公元1354年，朱元璋吸收了定遠的一批地主武裝，他的隊伍擴大到兩三萬人。
公元1355年，郭子興病死，韓林兒任命郭子興的兒子郭天敘為都元帥，部將張天佑為右副元帥，朱元璋為左副元帥。這年九月，在攻打集慶的時候，郭天敘、張天佑被元軍殺害，這麼一來，朱元璋當了都元帥，郭子興的部隊全部歸他指揮。
當時江淮一帶還有徐壽輝、張士誠、雙刀趙和李扒頭等好幾支紅巾軍，大家都想擴大自己的地盤，增強自己的力量，因此有時也互相算計、互相爭鬥。朱元璋當了左副元帥後，想從和州（在今安徽）渡江攻打采石、太平（在今安徽），然後進攻集慶。於是，朱元璋吞並了雙刀趙和李扒頭經營了好幾年的巢湖水軍。由此，朱元璋勢力大增，把進軍的矛頭指向集慶。
公元1356年，朱元璋進行了充分的準備之後，親自指揮攻城。起義軍水陸大軍幾十萬人雲集集慶，浩浩蕩蕩，旌旗招展，氣勢非常壯觀。嚇得元朝守將福壽緊閉城門，不敢出戰。最後，起義軍攻破集慶，福壽來不及逃跑，被亂刀砍死。朱元璋進入集慶，把集慶改為應天府，表示他的起義是按照上天的意思發動起來的，即“上應天命”。
朱元璋是個很有謀略的政治家，善於利用別人來保護和發展自己。當北方劉福通他們力量很強時，他接受了小明王韓林兒的任命，承認宋政權的龍鳳年號，處處打著宋政權的旗號辦事。因此，他受到劉福通紅巾軍的保護，同時又保持著自己的隊伍的獨立性，不受別人指揮、支配。劉福通大舉北伐的時候，朱元璋抓住時機攻占了集慶，以這裏為中心建立自己的根據地。在以後的三年裏，他又逐步占領了常州、寧國（今宣城）、揚州、處州（今麗水）等地方，勢力遍及江淮，到後來，連退守安豐的劉福通和韓林兒也不得不向朱元璋求助了。
●陳友諒兵敗被殺
朱元璋在應天建立根據地，浙江的方國珍、吳地的張士誠、四川的明玉珍和湖廣的陳友諒都割據一方，展開了爭奪天下的戰爭。陳友諒原先是反元起義軍徐壽輝的部將。他為人凶狠奸詐，謀殺了徐壽輝，自立為王。他占據湖南、湖北、江西等大塊地盤，成為當時南方比較強大的割據政權。陳友諒和張士誠密謀要聯合起來，東西夾擊朱元璋。朱元璋的軍師劉基認為，張士誠膽怯多慮，沒有把握不會出兵；陳友諒野心勃勃，但缺少智謀。敵人遠道而來，一定非常疲勞，可以用計誘敵深入。朱元璋采納了劉基的建議，讓人給陳友諒寫了封詐降信。陳友諒果然上當中了埋伏，損兵折將，自己在部下的保護下落荒而逃。
為了報仇雪恨，陳友諒養精蓄銳3年，造了數百艘大戰船。陳友諒將他的家屬及文武百官都搬到船上，號稱60萬大軍。他聽說朱元璋率兵到安豐營救小明王，馬上下令戰船沿長江而下，包圍洪都（今江西南昌）。陳友諒親自督戰，讓士兵架起雲梯、頭戴竹帽，拚死攻城，但始終沒有攻破洪都。這時，朱元璋解了安豐之圍，親自帶領20萬軍隊救援洪都。陳友諒將圍攻洪都的水軍撤到鄱陽湖上，準備消滅朱元璋的主力。朱元璋把湖口封住，要與陳友諒決一死戰。
陳友諒的戰船船體高大。朱元璋的兵力隻有20萬，戰船都很小。兩軍連戰三天三夜，朱元璋遭到不少的損失，他的座船險些被俘虜。於是，朱元璋決定采用火攻。陳友諒的船大，轉動不靈便，眼看著被火船引燃，一時間火光熊熊、烈焰翻浪，幾百艘戰船轉眼化為灰燼，漢軍有的被燒死，有的跳湖淹死。陳友諒在突圍時被朱軍亂箭射死。