司馬光做官後研讀了很多曆史著作，在學習鑽研的過程中，他發現自古以來的曆史著作雖然卷帙浩繁，但卻沒有一部上下貫串的通史。另外，在司馬光看來，各種各樣的史書實在太多，皇帝看不了，如果編一部通史，也可給皇帝讀史書提供點方便。於是，他萌發了一個強烈的願望，自己動手來編一部，打破這個尚無通史的局限。他參考了眾多的曆史著作，花費了2年的時間，完成了一部從戰國到秦末的史書，按照自己的設想，給書取名為《通誌》。《通誌》編成，正是宋英宗在位的時候。司馬光就把這部書獻給了英宗。英宗讀過之後，覺得大開眼界，對自己治國理政很有幫助，就下令為司馬光專門設立了一個書局，讓司馬光全權組織編寫人員，準許他們借閱官府的藏書。英宗的支持使司馬光得到極大的鼓舞，他立即邀請了當時著名的史學家劉恕、劉和、範祖禹等做助手，組成了一個編寫機構，把《通誌》寫下去。
到了宋神宗即位，司馬光又把新編好的一部分稿子獻給神宗。神宗是個有作為的皇帝，他讀了司馬光的稿子後，更是高興。他認為司馬光的書，不僅可以幫助做皇帝的人了解曆代的盛衰起落，而且這種起落盛衰，就像一麵鏡子一樣，使人可以常常對照借鑒。所以，神宗就把《通誌》這個書名改為《資治通鑒》。“資治”是幫助治理，“鑒”的原義是鏡子，用來表示警戒和教訓的意思。後來，人們又把《資治通鑒》簡稱為《通鑒》。
司馬光與王安石本是十分要好的朋友。王安石受神宗器重，回到朝廷主持改革的時候，司馬光是翰林學士。由於司馬光思想保守，就開始與王安石談不到一起了。後來，王安石被升為宰相，提出並推行了一係列的改革措施。司馬光不僅一條也不同意，而且還拚命地反對。由於司馬光的學識和影響以及他反對變法的強硬態度，他竟成了反對派的領袖人物，同老朋友完全鬧翻了。於是，司馬光就向神宗辭職，離開京城到了洛陽，一心編寫《資治通鑒》去了。司馬光前後一共花了19年，才把這部著作全部寫完。
《通鑒》采用的是編年體，也就是按照曆史年代的發展順序，逐年寫出曆史上每年發生的大事。記載了自公元前4D3年到公元959年，即從戰國始到五代十國止的1360年的曆史。《資治通鑒》材料豐富，剪裁有致，考證嚴格，而且文字精練，富於文采。曆史上，《通鑒》與《史記》齊名。
●蘇東坡多才多藝
在大宋朝這個文化高度發展的社會環境之中，蘇東坡（即蘇軾，因其號東坡居士，故又稱其為蘇東坡）可算是當時最浪漫和富有個性的人物，他的詩、詞、文寫得縱橫開闊，意脈流暢。尤其是在詞的創作上，蘇東坡貢獻更大，開創了一個新的詞派，使詞的麵貌煥然一新。詞是自中唐從民間逐步發展起來的，直到蘇軾所處的時代，前後已有了300餘年的曆史。雖然出現了不少名家名作，但詞一直被認為是“詩餘”，是“小道”。因此，詞的題材非常狹窄，特別是唐五代，詞一直流連於花與樽酒之間，大都寫離別的傷感、男女的愛情，形式上處處受到音樂的束縛。而蘇軾的詞，在內容上卻完全打破了題材上的束縛，各種生活內容尤其是反映農村景象和生活的題材，在蘇軾的詞中都有反映，這是一個了不起的突破。蘇軾因此開創了一個新的詞派，叫豪放派。如《念奴嬌·赤壁懷古》：大江東去，浪淘盡，千古風流人物。故壘西邊，人道是，三國周郎赤壁。亂石穿空，驚濤拍岸，卷起千堆雪。江山如畫，一時多少豪傑！遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發。羽扇綸巾，談笑間，檣槽灰飛煙滅。故國神遊、多情應笑我，早生華發。人生如夢，一樽還酹江月。這首詞寫出了蘇東坡麵對自然、感懷今昔的帶有哲理性的人生感受，表現了他飄逸曠達的精神。詞一開始就在上下幾千年、綿亙數千裏的宏大境界上展開，在這樣浩渺的時空框架中，發出人生短暫、功名虛幻的感歎，把人生挫折的懊喪引向高遠之處。這種人生哲學雖然缺乏激烈抗爭的力量，但是也反映了蘇東坡不甘沉淪的高傲性格。
有一次，蘇東坡問一個唱歌的人說：“我的詞與柳永（宋朝著名詞人）的詞相比，怎麼樣？”那人也是個風趣的人，回道：“柳永的詞，隻適宜十七八歲的女孩，手拿紅牙拍板，唱‘楊柳岸，曉風殘月’（柳永的名句）；你的詞，須要關西大漢，手拿鐵板，高唱‘大江東去’。”這個回答十分形象地說出了蘇東坡的詞與另一詞派（婉約派）的區別。
除了詩、詞、文之外，蘇東坡還是個大書法家，他擅長行書和楷書，吸取了前人許多名家的特長，且能自創新意。他用筆豐腴跌宕，具有一種天真爛漫的情趣。蘇東坡與蔡襄、黃庭堅、米芾並稱“宋四家”，至今仍有不少人在學習他的書法。
蘇東坡雖然多才多藝，但為人剛正不阿、黑白分明。在宋朝王安石變法前後，不論是變法派當權，還是頑固派當權，他都堅持不隨波逐流。因此，他一生中有大半生的仕途不順，屢遭貶放。
公元1100年，宋徽宗即位，蘇東坡蒙大赦回到常州後，便一病不起。次年，這位百年難求的文壇大才子就與世長辭了。他給後人留下了《東坡集》《東坡後集》以及《東坡樂府》等珍貴的文化遺產。