在苻堅統一北方的活動中，王猛的功勞最大。王猛曾拒絕了桓溫的邀請。而當苻堅派呂婆樓來邀請他時，他和呂婆樓一見如故，談得很投機。等到和苻堅見了麵，談得更加投機，就像劉備找到了諸葛亮一樣。苻堅對王猛也是言聽計從，讓王猛、呂婆樓、權翼、薛瓚四人共同幫助自己。
在王猛的策劃下，苻堅製定了一係列的政策，首先是控製權貴，誅殺那些倚勢欺人的惡霸豪強，連皇親國戚都不放過，一下子改變了政治風氣；第二是與民休息，對受過戰爭侵擾的地方，將老百姓的租稅減收，提倡節約，反對奢侈；第三是大力興辦教育，建了許多學校，鼓勵學習，苻堅自己還多次親自到學校去檢查、品定人才；第四是鼓勵農民開荒種地，發展農業生產。這一係列的措施實行後，前秦的經濟事業得到了很大的發展，為軍事上統一北方打下了基礎。
公元369年，東晉桓溫北伐，與前燕作戰，燕主慕容障向符堅求救，答應把虎牢（在今河南）以西的地方送給苻堅作為報答。等符堅出兵幫助慕容障打敗桓溫以後，慕容暐又不願割地，苻堅乘機派王猛進攻燕國，攻下鄴城，俘虜了燕主慕容暐。苻堅入城，把燕國的城池、財物全部收歸自己，前燕到此滅亡，這也使苻堅的力量進一步壯大。
公元376年，苻堅又消滅了前涼，把涼州豪紳7000多戶遷移到關中。同年，又派大將苻洛出兵攻代國，俘虜了代王什翼犍，代國滅亡。接著，又攻下了東晉的襄陽等地，打到離廣陵（今江蘇揚州）100來裏的地方，東晉上下一片慌亂。接著，苻堅又任命了徐州刺史，駐彭城；兗州刺史，駐胡陸；揚州刺史，駐下邳。苻堅的軍事力量和國土範圍達到了最高峰。公元380年以後，苻堅的勢力又逐漸向西延伸，在邊境和鄰國樹起了大國的威信，發動了幾次戰爭。到公元384年，大將呂光平定了西域36國，西域各小國紛紛向前秦進貢。從此，苻堅統一了中國北方。
●淝水之戰苻堅敗
苻堅統一了北方之後，不聽從謀臣和弟弟苻融的勸阻，於公元383年毅然發動了對東晉的進攻。苻堅征集的兵馬共計有步兵60多萬，騎兵27萬，禦林軍3萬，號稱百萬大軍。他們從三路出發進軍東晉，一路上人喊馬嘶、旌旗遮天，道路上擠滿前秦的軍隊，連同車輛、馬匹、糧草，前前後後綿延幾百裏長。
東晉朝廷得到前秦出兵伐晉的消息慌成一團。孝武帝召集眾臣商討對策，唯有謝安不驚不慌，他指出：兩國交兵，無道必敗。前秦無端進攻東晉就是無道，而且違背民意；我們抗擊侵略，是有道抗無道，必定勝利。謝安的話鼓舞了多數大臣，最終統一意見，出兵抗秦。孝武帝任命謝安為全國統帥，負責抗秦之事。謝安召開了軍事會議，主要將領謝石、謝玄、輔國將軍謝琰（謝安之子）、西中郎將桓伊與龍驤將軍胡彬、劉牢之等均參加會議。謝安讓龍驤將軍胡彬率5000水軍守壽陽，讓謝石、謝玄帶兵8萬北上阻擊秦兵，對其他將領也一一部署。眾將領見主帥謝安神態自若、毫無懼色，便有了信心，領命而去。
劉牢之率兵首先對洛澗的前秦軍隊發起突然襲擊。這支北府兵果然名不虛傳，他們像插了翅膀的猛虎一樣，強渡洛澗，個個勇猛非凡。守在洛澗的前秦軍不是北府兵的對手，勉強抵擋一陣，便潰敗了，秦將梁成被東晉軍殺了。秦兵爭先恐後渡過淮河逃走，大部分掉在水裏淹死。
洛澗大捷鼓舞了東晉軍的士氣。謝石、謝玄一麵令劉牢之繼續進攻，一麵親自指揮大軍，乘勝前進，直到淝水東岸，把人馬駐紮在八公山邊，和駐紮在壽陽的前秦軍隔岸對峙。
謝玄為了迅速與秦軍決戰，派使者去對苻融說，雙方隔著淝水不便作戰，請秦軍稍往後撤，以便晉兵渡河同秦軍決一勝負。苻堅、苻融企圖乘晉軍渡過一半的時候，用鐵騎猛衝的戰術殲滅晉軍。於是，就下令秦軍後撤。可是，秦軍士卒不明白往後撤退的意圖，以為秦軍敗了。東晉大將朱序又乘機在軍中大呼：“秦軍敗了！秦軍敗了！”全軍頓時大亂，一退就再也製止不住。晉兵趁勢渡水進攻。秦軍主將苻融親自出馬想阻止後退的秦兵，結果是馬被擠倒，符融為晉兵所殺。苻堅也被流矢射中，隻得帶領十幾萬殘兵敗將逃回長安。
這一仗，東晉軍以少勝多，八萬人戰勝百萬人，這就是著名的“淝水之戰”。
●慕容垂叛秦建燕
前燕慕容暐在位時，慕容垂因宗室內部矛盾投奔前秦，為苻堅將領。公元383年，淝水之戰中，慕容垂所部未受損失，在秦軍損兵折將後，護送符堅返回長安。此時，前秦已如日薄西山了，慕容垂遂心有所動，借口回鄴城掃祖先陵墓，返燕故地，圖謀複出。不久，丁零族的翟斌在洛陽附近新安地區起兵叛秦，秦鄴城鎮守將軍苻丕撥兵2000，令慕容垂前往洛陽，平定叛亂。慕容垂反聯合翟斌進攻洛陽，不久北上又會攻鄴城。