當時比較有影響的有儒、墨、道、法、名、陰陽六家。儒家的創始人是春秋末期的孔子。他主張恢複西周的典章製度和道德規範。他的政治理想是要求統治者推行“仁政”。戰國時代，孟軻繼承和發揚了孔子的學說。他特別強調“義”，把它當做判斷是非的標準。孟軻被人尊稱為孟子，是孔子學說的主要繼承者。儒家的另一位大思想家是戰國的荀子，即荀況。荀子總結儒、墨、道、法各家的觀點，吸取各家的長處，形成了自己獨特的見解，成為先秦思想的集大成者。他主張變革，又提出人能掌握自然規律並利用它的唯物主義思想，並且主張“性惡說”，人要通過後天道德訓練達到善。韓非是法家代表人物，他認為社會的動亂是法製鬆弛造成的，所以他主張“法治”，即由政府頒布一定的法令和製度，不論高低貴賤，人人都得遵守，有功必賞，有罪必罰；即便是王公貴族犯法，也要同老百姓一樣治罪。這樣，人們有所畏懼和遵循，壞事就可以減少。道家的創始人是春秋末期的老子。他首先提出“道”這個概念，並認為道是宇宙的起源，他主張人應順自然，無為而為。到了戰國時代，莊子（莊周）發揚了老子的學說。墨家的創始人是墨子（墨翟）。他提出“兼愛”和“非攻”的主張，還要求統治者任用賢人，“使饑者得食，寒者得衣，勞者得息”。
這些學派都紛紛著書立說。《孟子》《墨子》《荀子》《莊子》《韓非子》都是當時最有名的著作。這些著作對當時和後代都有很大影響。
●《詩經》
《詩經》，在有史記載的文學作品中，它產生的時代最早。
《詩經》，又稱《詩》，它一共有三百零五首，是我國第一部詩歌總集。由“風”“雅”“頌”三部分組成。風詩主要是地方民歌，一共有一百六十篇，集中了《詩經》中大多數優秀的篇章。雅詩主要是宮廷的歌曲，有大雅和小雅之分，一共有一百零五篇。而頌詩是廟堂祭祀的歌曲，由商頌、魯頌和周頌三部分組成，它們主要是一種伴舞的祭歌。
古代有一種官是專門負責采集詩歌的，他們分布在全國各地，搜集民間詩樂，將其整理起來，最後交給最高統治者。
這些詩歌流傳到春秋時代，由孔子親自整理編成一本，這就是今天流傳的《詩經》。
在上古時代，詩、樂、舞三者不分，詩歌一般是合樂的歌詞。《詩經）都是可以合樂的，可以供給人們演唱。
《詩經》中有大量的詩歌反映了民間的疾苦，如《碩鼠》，詩中寫道：“碩鼠碩鼠，無食我黍！三歲貫汝，莫我肯顧。逝將去汝，適彼樂土，樂土樂土，愛得我所。碩鼠碩鼠，無食我麥！三歲貫汝，莫我肯德。逝將去汝，適彼樂國。樂國樂國，愛得我直。碩鼠碩鼠，無食我苗！三歲貫汝，莫我肯勞。逝將去汝，適彼樂郊。樂郊樂郊，誰之永號？”有不少描寫戰爭的詩歌，如《采薇》，詩中寫道：“昔我往矣，楊柳依依；今我來思，雨雪霏霏。”表現了戰爭的漫長以及離人的思念。也有不少描寫愛情的詩，如《關雎》：“關關雎鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。”
《詩經》的產生促進了中國文學的發展。
●道家創始人老子
老子，又稱老聃，姓李名耳，字聃。春秋時期楚國苦縣（今河南鹿邑）人。大約生於公元前580年，卒於公元前500年前後。老子是我國古代傑出的思想家，道家學派的創始人。
老子曾經做過東周王朝的“守藏室之史”，即主管王室藏書的史官。由於有這樣的條件，他有機會閱讀大量圖書典籍，不僅熟諳典章製度，而且對政治上的興亡治亂多所聞見。在那個時代，他堪稱是個博學的人。據傳說，孔子年輕時曾經向他請教過周禮等方麵的學問。老子對孔子說，你所談論的，其人已經骨朽無餘，所留下的不過是他們舊時的空言；做為君子，得時則用世，失時則與世俯仰，深藏不露，像你這樣盛氣驕濫，自以為是，是沒有好處的。後來孔子向弟子們盛讚老子，比之為遊於雲霧中的龍，若隱若現，高深莫測。
老子晚年時，看到周王室衰微，於是棄官出走，去過隱居的生活。途經函穀關時，鎮關將軍尹喜強留老子，老子欣然應允。
老子揮筆疾書，寫就上下兩篇共5000餘字的著作——《道德經》，也稱《老子道德經》或《老子》。該書文字簡煉，內容含量很大，涉獵對宇宙、社會、人事等諸多方麵的認識。
老子認為，“道”這個最高的哲學概念，是天地萬物之源。當時，人們對許多自然現象解釋不了，就錯誤地以為天是有意誌的，自然界和生活中的各種現象都是神在顯靈，人世間的一切都是天決定的，天神是萬物的主宰。老子通過對宇宙大自然的精心觀察，認為天按照自身的規律運行，並不能左右人世間的吉凶禍福、生老病死。那麼，什麼是“道”呢？為了突出“道”的這種特殊地位與功用，他極力把它描述得玄遠幽微，深不可測。“視之不見”，“聽之不聞”，“搏之不得”，“無形無象，恍惚難明”，“迎之不見其首，隨之不見其後”，然而它卻生天地，統禦萬物，亙古而長存。老子還說，“人法地，地法天，天法道，道法自然”。意思是說，人是以地為根據，地是以夭為根據，天是以道為根據，道是以自然為根據。書中進一步強調指出，世界萬物的生長、發展、變化都是受自然規律支配的。