齊桓公五年（公元前681年）是齊桓公霸業的開始之年。此前，齊國曾幾度與魯國交戰，但沒有取得多少勝利，這使齊桓公與管仲認識到僅靠自己的力量是不能稱霸於天下的，他們想到了利用周天子。
齊桓公首先與周室結親，他迎娶周莊王之女共姬，向全國諸侯表明自己與周天子的親近關係。在拉攏到周天子之後，齊桓公又以尊崇周天子為口號，取得各國諸侯的支持。正好在這時，宋國發生了宋萬之亂，齊桓公便召集諸侯於齊國的北杏（今山東東阿）會盟，他借用了周天子的名義，說是要與諸侯共同幫助宋國安定政局。但以魯國為首的一些國家卻沒把齊國提出的會盟當回事，齊桓公便以此殺雞做猴，製服了魯國。隨後，齊桓公又軟硬兼施，把衛國和鄭國拉人同盟。
齊桓公七年（公元前679年），在齊國的幫助下，原先國內政局很混亂的宋國和鄭國實現了初步的穩定。齊桓公的霸主地位終於被各諸侯國認可，齊國開始稱霸中原。
●慶父亂魯終自殺
慶父、叔牙、季友是魯莊公的三個弟弟，因均出自桓公，後人稱為“三桓”。魯莊公晚年，三桓為爭奪君位而展開殘酷的鬥爭。魯莊公生病時，向叔牙詢問誰能繼承自己的事業，叔牙說慶父有才能，可以即位。季友為了讓子般即位，便殺死了叔牙。
公元前662年，魯莊公病逝後，子般在季友支持下即位。此年冬，慶父派圉人犖在黨氏家刺死子般，立莊公子開為君，即魯閔公。
公元前660年秋，慶父指使魯大夫卜齮殺閔公，欲自立，國人憤怒而反抗，迫使慶父逃奔莒國。流亡在外的季友得以返魯，並立公子申為君，是為僖公。季友又以財貨求莒國遣返慶父，並迫使慶父自殺。自此，魯國內亂方告一段落。
●管仲病榻言論相
由於過度操勞，管仲病倒了，齊桓公經常去看他。有一天，齊桓公去探望管仲，見管仲雙目無神、病情危重，十分著急，握著管仲的手說：“你的病怎麼還不見好轉呢？萬一你一病不起，我還能依靠誰呢？”當時，齊國賢臣賓須無、寧戚已經先後去世。管仲歎了口氣說：“可惜寧戚死得早啊！”齊桓公問：“除了寧戚之外，就沒有別人了嗎？鮑叔牙這個人，你看怎麼樣？”齊桓公心想：鮑叔牙是元老重臣，功勳卓著，和管仲私交又好，且有恩於他，他肯定會同意。不料管仲卻說：“鮑叔牙是個道德高尚的人，但是您不能讓他做相，管理國政。因為他老是把別人的過錯記在心裏。‘人至察則無友，水至清則無魚’。做相的人，度量不大一些怎麼行呢！”齊桓公聽了，覺得很有道理，便問：“隰朋怎樣？”管仲說：“隰朋為人很謙虛，遇事不恥下問，又能公而忘私，做相是可以的。”說完，卻長長地歎了口氣，自言自語地說：“隻是隰朋年紀太大，恐怕活不了多久了。”齊桓公又問：“那麼易牙怎麼樣？”管仲十分嚴肅地對桓公說：“您就是不問，我也要講的。易牙、豎刁、開方這三個人，您千萬不可信任親近他們。”
齊桓公很奇怪，便問：“易牙為了讓我品嚐人肉的滋味，殺了自已的兒子，這說明他愛我超過了愛他的兒子。這樣的人還有什麼可懷疑的？”管仲說：“對於自己的兒女，人們沒有不倍加愛護的。易牙能把自己最心愛的小兒子殺了，對您又會怎麼樣呢？”齊桓公又問：“那麼豎刁不可信任的地方是什麼呢？他為了能侍候我，把自己都閹割了。他對我的忠心，不是超過了愛惜他自己的身體嗎？”管仲說：“連自己的身體都不愛惜的人，還能對您盡忠嗎？”停了一會兒，齊桓公又問：“那麼開方呢？他的父母死了都不回國去奔喪，他愛我超過了孝順他的父母呢！”管仲語重心長地說：“開方放棄了為君的地位來侍候您，可見他的野心更超出易牙和豎刁。這個人更是不要重用他，否則會給國家帶來禍亂。”
齊桓公聽管仲說得有道理，便問：“為什麼從前沒聽你說過呢？這三個人在我身邊已經很久了。”管仲說：“河岸的大堤擋著，洪水就不會失控。我管理政事的時候好比大堤，總能控製著他們，不讓他們為非作歹。現在大堤要垮了，水就要泛濫起來，您一定要當心啊！”齊桓公應許著點了點頭。
公元前645年，管仲去世了。管仲的建議被齊桓公采納，任用隰朋作相。
●齊桓公餓死宮中
管仲剛剛死了一年，齊桓公就將管仲的遺言拋到了一邊，重用了易牙、豎刁、開方。齊桓公有十幾個兒子，他曾經與管仲商量立鄭姬的兒子薑昭作為太子。衛共姬想要使自己所生的兒子無虧當上太子，通過易牙與豎刁暗中活動，終於使得齊桓公答應了立無虧作為太子。
公元前643年，齊桓公病重，無虧等五個公子相互爭奪君位，易牙與豎刁則乘機作亂。他們堵塞了宮門，加高了牆，不許任何人進入王宮，桓公在宮裏沒有人照顧。有一個宮女翻牆來到了桓公的居室，桓公說他又餓又渴。宮女說易牙和豎刁堵住了宮門，拿不到任何吃喝的東西。桓公這才慨歎自己用錯了人，死後也無顏去見管仲了。因此，用衣袖蒙住了自己的眼睛，不久餓死在了宮中。