“大申撻伐”，意思就是大規模開打。而英國人也在談判桌上失去了耐心，遂在1841年出兵攻打虎門。
皇帝要打，穆彰阿自然分外賣力，他協助道光調撥軍餉數百萬，又抽調各省近二萬兵力前往廣州助戰。
大清國的萬千軍隊，在英軍的利炮之下簡直是不堪一擊。前線將領都在忙著虛報戰功，掩飾敗績，糊弄皇帝。一名將領竟然派人與英軍商量：“你不要放炮，我也不放炮，誰也不放炮。我放幾次沒有炮彈的炮，給皇帝麵子，然後走掉。”前線的大吏已成為驚弓之鳥，開會時一名護衛吸鼻涕時用力大了點，督撫們竟然以為是洋人開炮，滿座皆驚。
廣州一戰，如黃粱一夢，有猶在夢中未醒者，有震驚者。原先的主戰派，如閩浙總督顏伯燾，狂呼英國人船堅炮利，紀律嚴明，實在沒法打。浙江巡撫劉韻珂哭喊，英國鬼子大炮猛烈精巧，實在是沒法打。此後穆彰阿也全盤反對開戰，力主羈縻。
穆彰阿詢問門生曾子城對戰和的態度。曾子城道：“自南宋以來，書生好詆毀議和，以主戰博取愛國的美名。至於如何處理外交，已有五百年不被提起了。”此言誠若南宋湯思退評論曆史上的主戰者：“此皆利害不切於己，大言誤國，以邀美名。”曾子城認為，英國國力強盛，很難打敗，應以和為主。
看到門生的意見，穆彰阿大為激動，立刻幫曾子城改名為曾國藩，意思是國家藩籬。此後穆彰阿大力提攜，曾國藩初期仕途順達。曾國藩在道光十八年中進士，道光二十年入翰林院。此後數年之中，連續七遷，曆任兵、工、刑、吏部各部侍郎。如同沒有嚴嵩就沒有張居正一般，沒有穆彰阿就沒有曾國藩。
軍機大臣中主戰的，本有王鼎和祁寯藻，不想王鼎突然自殺，隻剩下剛入軍機處的祁寯藻。
道光二十一年，王鼎奉派去河南堵塞黃河決口。此時林則徐已被革職，王鼎就讓他來幫忙堵決口。黃河決口堵上後，王鼎回京。至軍機處，每見到穆彰阿，王鼎就要大罵他是秦檜、嚴嵩，穆彰阿則含笑不語，也不與他爭辯。在皇帝麵前，王鼎每次都很激動，口水橫飛地亂罵，道光也厭煩了他，礙於他是老臣就沒發作。王鼎罵得厲害了，道光就讓太監把扶他出去，並搖頭歎息道：“卿醉矣。”
道光二十二年四月，英軍攻陷乍浦，道光派“穆黨”大將耆英、伊裏布前去談判。四月三十日，王鼎上朝時力陳琦善不可用，請啟用林則徐，稱不殺琦善無以謝天下。道光聽了大怒，拂衣而去，王鼎竟衝過去一把拉住道光衣服不讓他走。
看皇帝不聽自己的意見，王鼎心中鬱悶，想來想去，想出個老法子，就是所謂的“史魚屍諫”。
“屍諫”是臣子最厲害的撒手鐧了，王鼎老人家以為自己一死，皇帝就會聽他的。當夜，七十四歲的王鼎回到圓明園旁的寓所中上吊自縊，臨死前留下遺書，彈劾穆彰阿擅權誤國，力薦林則徐該大用。
卻說軍情吃緊，道光每天召見軍機處大臣時，王鼎總是準時趕到。當日召見時，久等王鼎不至，道光就讓軍機章京陳孚恩去王鼎家查看他是不是生病了。陳孚恩到了王鼎家後大吃一驚，王鼎已上吊自殺，還有一封遺書留在身邊。
過了一會兒翰林張芾，軍機章京聶潭也過來查看情況了。這兩人都是王鼎門生，也都是陝西人，卻投到穆彰阿門下。看到王鼎自殺，三人與王鼎的兒子王沆商議，到底軍機大臣上吊，在大清曆史上還是第一回，傳出去不好聽，就以“暴疾而亡”上報，並刪改了遺書。
林則徐得到消息後大慟，寫了首《哭王鼎》，“傷心知己千行淚，灑向平沙大漠風”。在伊犁待了三年之後，林則徐再被起用，調任陝西巡撫，他借三個月病假之期，特意到蒲城去祭奠王鼎。林則徐到了蒲城之後，在王鼎族弟家中一住兩個月，拜祭了王鼎的墓，題寫了大量的墨跡。
道光二十一年之後，琦善、伊裏布、訥爾經額和耆英等一批滿人官僚聚集在穆彰阿周圍，結成穆黨，彼此援助。戰場上屢遭敗績之後，道光悶悶不樂，厭倦了喧囂的主戰聲，“惡聞洋務及災荒盜賊之事”。皇帝如此，主和派自然得勢了。此後，由穆彰阿一黨包辦了所有條約的簽署。一批漢人鐵杆主戰派變為主和派，也投入了穆彰阿門下，如顏伯燾、劉韻坷、程矞采、黃恩彤等。