道光是個內斂安靜的人，在為政上主張守成持穩，不希望有大的變動與變革。他也知道大清國已開始陷入危機，但他不會采取任何激烈的措施，以挽回危局。道光與穆彰阿，應對危局的方法就是拖延，盡力在大政上不生出大的是非，假以時日，走出低穀。
然而，世事巨變，運道無常，道光朝所處的時代，是三千年未有之變局的時代。在承平年代，保守持平的執政者，靠著小心翼翼，也許能拖延下去。但在亂世卻會讓時局失控，生出無數禍亂。大清國已病入膏肓，非有大手術，大動作，已不能挽回危局。凡清醒者都知道出了問題，但誰會掏出手術刀，對著大清國做大手術呢？
禁煙與軍機處紛爭
雍正初創軍機處的原因之一，就是禁絕朋黨之爭，乾隆、嘉慶兩朝，雖有權臣如傅恒、和珅等人，也未出現黨爭。至穆彰阿成為首席軍機之後，卻形成了“穆黨”，朝內黨爭激烈。朋黨的形成，卻和禁煙有關。
早在唐代，鴉片就由阿拉伯商人傳入中國，稱作“阿芙蓉”。航海大發現之後，葡萄牙人以澳門為基地，將印度生產的鴉片輸入中國，但此時流入中國的鴉片不多，且價格昂貴，隻有少數官僚富商能吸食得起。
到了清乾隆年間，為彌補貿易逆差，東印度公司開始大規模對華輸入鴉片。鴉片在乾隆年間傳入時，清廷並未意識到它的危害性。大批高質量、低價格鴉片的輸入，導致吸食者呈現爆炸性的發展。鴉片在中國社會之流行原因諸多。當年沒有什麼娛樂活動，窮苦人每日裏操勞之後無處放鬆，鴉片來了之後，一個個吸得生龍活虎，解脫苦痛，自然愛不釋手。而當時人認為鴉片具有壯陽功能，能補腎水不足，於是鴉片也在官僚士紳階層中流行開來，吸食鴉片“以媚房中”。
鴉片傳入後，國內各地也開始廣泛種植。種植鴉片帶來的經濟效益，高於任何農作物，“種植罌粟花，其利十倍於種稻。”巨大的利潤，吸引了農民紛紛改種鴉片，並出產了一些高質量的煙土。浙江、福建、廣東、雲南等地都有優質鴉片出產，名目各異，如台（州）漿、廣漿、芙蓉膏等。
鴉片在華之流行，以至於成為社交中的一項必備活動，朋友之間見麵時，都會招待對方抽上幾口鴉片。道光年間，直隸督撫以下的衙門中密布鴉片鬼，如果沒了鴉片，官府就沒法辦公。軍隊中也普遍吸食鴉片，在圍剿廣東連州瑤民起義時，大煙兵們嗬欠連天，不戰即潰。鴉片之蔓延，連街頭乞丐都要吸上幾口才有力氣去乞討。據美國傳教士盧公明觀察：“中國的鴉片煙館數量比米店還多，中國人大半嗜吃此物。”
道光十一年，因為吸煙者日眾，清廷在全國範圍內開展了禁煙運動。兵科給事中劉光三請求參照賭博例，將買食鴉片煙者杖一百，枷號兩個月。如吸煙者不肯指認煙販子，則處以杖一百徒三年。
道光十一年的禁煙運動中，剛入軍機處的穆彰阿比較賣力。但此年的禁煙運動，雷聲大，雨點小，此後多年，各地鴉片屢禁不止。“鴉片煙屢經降旨嚴禁，此風總未靜息。固由積習相沿，實緣各省大吏未能實力查禁。”
對於禁煙，道光是投鼠忌器，一方麵想控製住鴉片的蔓延，另一方麵則不想因為“禁煙”生出太多是非，與英國發生衝突。
鴉片屢禁不絕，日益猖獗。道光十六年，太常寺卿許乃濟主張“弛禁”，認為應該將販賣、吸食鴉片合法化，依照藥材納稅。吸食鴉片者如果是官員士兵，則立予革職，但免於處罰。至於民間販賣、吸食者，一概勿論，隨他們去了。
道光十八年，圍繞“弛禁”還是“嚴禁”，朝內大臣產生分歧。此年鴻臚寺卿黃爵滋提議，請將吸鴉片者以一年為期戒煙，不能戒煙者處死。黃爵滋列出鴉片貿易導致白銀大量流出的數據。道光三年以前，每歲年流出不過數百萬兩。道光三年至十一年，每年流出白銀一千七八百萬兩。道光十一年至十四年，每年流出白銀二千餘萬兩。道光十四年之後，則激增至三千萬兩。
道光對錢看得極重，一看每年三千萬兩白銀流出去了，肉痛得要命。隨即下旨，將黃爵滋的奏疏發給盛京、吉林、黑龍江將軍和各省督撫，就“吸食鴉片處死”給出意見。在二十六份將軍、督撫的回複中，十七份不讚成“吸食者論死”，認為此舉“專尚峻酷”，是興天下大獄，萬萬不可行。八人主張嚴禁鴉片，吸食者該處死，湖廣總督林則徐也屬此列。與黃爵滋提議嚴懲“吸食者”不同的是，收回的十九份報告認為，應該將禁煙的關鍵放在海口即廣東上，隻要堵塞了鴉片的流入，即能正本清源。