清代官員賬麵工資極低，以致有人稱是“亙古未有”。其實曆朝曆代，官員們的賬麵工資都不是很高。中國古代不奉行高薪養廉政策，主要在於儒家奉行以德治國，當官的目標在儒家典籍中被描述為莊嚴無比的“治國平天下”。但當官不能不吃飯，要吃飯就得向現實低頭，理想與道德之間的衝突常使初入官場的書生們困擾不已。理想終究敵不過現實，麵子比不上肚子，脊梁還是得向稻粱彎曲。有道德潔癖的官員，最終會被視為異類而淘汰。
清代官員賬麵上的工資，一品大員每年不過一百八十兩，每月隻合十五兩。七品知縣更是可憐，每年薪水隻有四十五兩。為了補貼官員，雍正朝開始給官員發“養廉銀”。“養廉銀”督撫每年所得較多。乾隆得知寵臣李侍堯貪腐後，大罵他：“每年養廉銀都有萬兩，你怎麼還貪汙？”知縣的養廉銀較少，從幾百到一千兩不等。“養廉銀”等於是補貼給官員們的生活費，但各級官員開支繁多，這點銀子根本不夠花。從中央到地方的各級官員，都要靠“陋規”，才能過上滋潤日子。
“陋規”的種類很多，外省的官員逢年過節都要給京官送上各種孝敬，夏天有“冰敬”，冬天有“炭敬”。根據自己的人際關係與官場人脈多少，外官每次孝敬的京官人數從十幾人到上百人不等，數目從幾兩到幾百兩不等。此外，還有名目繁多的“禮”，如歲金、節禮、程儀、贄禮、贐禮、賀儀之類，禮儀種類繁多，從地方特產到古玩字畫，無所不包。逢年過節時，各地官員送禮物入京的車子絡繹不絕，所幸當日還不致導致大麵積交通堵塞。
至於地方官員，也是廣開財源。每逢各種節日及官員生日之類，下級要過來送門禮，如春節、端午、中秋、官員及官員老婆生日時的“三節兩壽”禮之類，也是名目繁多。
這些禮節性的陋規，隻是小頭，對官員們來說不過是零花錢而已。陋規中的大頭，則來源於火耗、關稅、鹽課、漕運等。以火耗為例。地方州縣在征稅之後，要將碎銀鑄造成五十兩一個的大銀錠。在鑄造過程中，不可避免地有損耗。正常鑄銀的損耗不過百分之一二，官方就將這些損耗額外攤派到民眾頭上。
對於征收火耗，政府沒有明確規定，地方官員就將火耗加派到十分之一二，或者十分之三四，撈取巨額利益。州縣一級撈到錢了，自然要孝敬督撫，督撫們則孝敬京官，彼此共享此項巨利。火耗之外，在鹽業，漕運、驛站等領域，官員們通過各種手法，也撈取巨額陋規。
陋規收入在正常工資的十倍，乃至百倍以上。根據地區不同，陋規的收入也不同，但即使最偏僻的地區，陋規的收入也很可觀。
與京官相比，地方官獲取陋規的機會更多，所得更為豐厚。如雍正元年，河南巡撫一年各項陋規不下二十萬兩，素稱貧瘠的貴州巡撫每年的陋規在二萬兩左右。道光年間，張集馨擔任以“肥缺”而聞名的陝西督糧道，每年陋規有三四十萬兩。京官劉彬士得知自己被外放到浙江任巡撫後，躊躇滿誌地道：“老夫窮翰林出身，在京二十餘年，欠下一屁股債，今番須要還債了。”浙江人聞聽後，驚呼劉彬士如“餓虎出林，急不能待”。
陋規拿不上台麵，所有人都知道它的存在，且都分了一杯羹，達成利益共享。陋規的危害極大，它既造成了國庫的損失，也加重了民間的負擔。嘉慶年間，尹壯圖曾提出將陋規的數目明確、合法化，以杜絕弊端，嘉慶批複“實不可行”。
道光剛當上皇帝，將頗有創新精神的英和調入軍機處。英和一入軍機處就建議將各省陋規加以清查，應該革除的就革除，可以保留的就公開、明確。剛當上皇帝的道光還有點銳氣，立刻同意，摩拳擦掌，要大幹一把。隨後十幾天，道光接連頒布諭旨，指示地方官員必須清查陋規。不想督撫們卻聯合起來，給了新皇帝一個下馬威。
各省督撫們認為，陋規這種醜事，怎麼能明確公開？可以說一套做一套，但是絕不能給民眾知道，一旦知道了，怎麼進行統治？陋規一禁，官僚怎麼維持生活？誰來幫你統治？
道光被督撫們這一逼，頓時沒話說了，隻好收回成命，下令停止陋規改革。道光尷尬地解釋：“朕剛沒了老爹，心裏亂糟糟，聽了英和的瞎話亂搞。朕剛當上皇帝，沒啥經驗，還請各位多多包涵，多多原諒。”道光在諭旨中還灰溜溜地道：“為君之難，諸臣亦當諒朕之心。”