明末的長期戰亂，導致清朝初期四川、湖北、陝西人口銳減，四川人口削減到原先的十分之二。清代推廣移民政策，大量移民湧入湖北、四川等地。移民中充斥著好勇鬥狠之徒，湧入川楚後，結成黨徒，從事各種不法勾當。乾隆一朝，四川、湖北的民間鬧事層出不窮。動蕩的社會環境，也為白蓮教等各種地下宗教的傳播提供了條件。
清代白蓮教名目繁多，如混元、三元、聞香、收元等等，但萬變不離其宗，教義中大體包含了兩個主要內容，一是末日劫難，彌勒轉世，二是“牛八”轉世，反清複明。“牛八”暗指“朱”，即明王朝朱姓後裔。在清代的各類民間宗教中，可以看到無數“牛八”橫空出世。
在白蓮教傳播與起事的過程中，關鍵人物是劉之協。劉之協如同幽靈一樣，自己不走上前台，而在幕後操控，待機而起，向清廷發起挑戰。
劉之協的師傅是河南人劉鬆。乾隆四十年，劉鬆及兒子劉四兒因為傳教被發配甘肅，劉之協卻沒有被官方所重視，得以安全逃脫。此後劉之協秘密前往甘肅，與劉鬆商議，將混元教改名為三元教，劉四兒則自稱是彌勒佛轉世，要輔佐明王朝後裔“牛八”成就大事。劉之協返回安徽後，在亳州花十兩銀子買了個十一歲的男孩，改名王雙喜兒，稱他是“牛八”。
劉之協生於乾隆五年（1740），粗通文字，能夠吟詩，他曾從事過棉花買賣，從事過布生意，“常年在外遊蕩”，在江湖上交遊極廣。劉之協對傳教充滿了熱忱，在各省發展了一批得力弟子如宋之清、劉起榮、阮朋齡等人。
宋之清的傳教能力極佳，很快事業興隆，蒸蒸日上，各地教徒捐獻的銀兩源源不斷。宋之清看到傳教這麼賺錢，就一腳踢開了劉之協，拜了個河南人李三瞎子做師傅。宋之清宣稱李三瞎子才是真彌勒轉世，李三瞎子的兒子卯兒則被確認為“牛八”。宋之清另起爐灶之後，劉之協帶了劉四兒和“牛八”王雙喜兒，趕去襄陽與宋之清理論。宋之清看到劉四兒後，卻說他不像彌勒佛，堅持李三瞎子才是真彌勒，轉而要求劉四兒等人皈依到自己門下，把劉之協氣了個半死。劉之協讓劉四兒回去甘肅，自己則到安徽老家密謀對付宋之清。
就在教派內為了誰是真“牛八”而爭吵時，官府卻破獲了白蓮教大案，並在六省展開了抓捕行動。乾隆五十九年八月，宋之清在襄陽被抓。九月，劉鬆、劉四兒在甘肅被抓。劉之協此次沒有那麼幸運，乾隆親自部署了對他的抓捕行動。
十月十二日，安徽巡撫陳用敷接到抓捕劉之協的諭旨後，立刻趕往太和開展抓捕行動。在太和縣的抓捕行動中，劉之協親戚與門徒，共有五十多人被捕。但劉之協本人此時卻不在安徽。因為徒弟劉起榮的官司，他正在河南扶溝縣接受當地官府的審問。
此前劉之協派徒弟劉起榮去河南舞陽縣，給阮朋齡送二百兩銀子。二百兩銀子在當時不是一筆小數目，劉起榮攜帶一大筆銀子趕路，被舞陽地方上的衙役當作賊給抓了起來。此時河南扶溝縣地方上發生了一起失竊案，正好被偷走了二百兩銀子，劉起榮遂被當作嫌疑人押解到扶溝縣。
在扶溝縣接受審判時，劉起榮稱是劉之協讓他帶銀子去做生意用。扶溝知縣遂派人到安徽太和縣，將劉之協押解到扶溝縣審問。據太和縣衙役餘洛的供詞稱，劉之協當時窮的沒有盤纏，賣了糧食換了點錢之後才上路。此點倒可看出，劉之協對宗教事業極為熱忱，個人並未利用傳教斂財。
劉之協被押到扶溝縣後，由扶溝縣官府接收。因為劉之協許諾要給押送他的太和縣衙役幾百錢作為回去的盤纏，太和縣衙役就陪他一起住到扶溝縣南關外的一個客店裏。
十月十二日，在安徽開展對劉之協抓捕的同時，劉之協在河南接受了扶溝知縣劉清鼎的審訊。劉清鼎確認劉起榮與盜竊案無關，但卻沒有將二百兩銀子發回。此後劉之協又在扶溝住了三天，等著將銀子發回。
十月十五日，乘知縣劉清鼎出來上香之機，等的不耐煩的劉之協攔住轎子，索要被沒收的二百兩銀子。劉清鼎大怒，要將劉之協趕走，劉之協不服，大聲嚷嚷，表示自己將要去上告。劉清鼎無奈，讓他在扶溝再等幾天，回頭就將銀子發回。
就在攔住劉清鼎索要銀子之後，劉之協突然消失，仿佛從人間蒸發了。
劉之協之所以突然消失，與教徒的報信有關。