不料乾隆白了和珅一眼，反問道：“選拔軍機大臣和殿試考狀元一樣嗎？要那麼多資曆幹什麼？”
和珅一時語塞，無詞以對，隻好同意吳熊光做軍機大臣。不過乾隆也聽從了和珅的建議，讓戴衢亨也入了軍機處。當日，吳熊光、戴衢亨二人加三品銜，入值軍機處。
吳熊光在軍機處一夜間飛黃騰達，做了軍機大臣後既要仰和珅的鼻息，又要麵對軍機章京們的嫉妒，處處不爽，時時受限，遂決意做個外官。乾隆得知吳熊光的心思後，就問和珅有什麼意見。去掉吳熊光這個眼中釘，和珅也高興，就道：“直隸布政使上有空缺，可以讓吳熊光補上。”
乾隆認為讓一個軍機大臣出任布政使有點不妥。和珅則道：“吳熊光從軍機章京一躍而為三品頂戴，已是破格了，做個直隸布政使絲毫不委屈他。”
乾隆遂同意讓吳熊光去直隸做布政使。吳熊光在直隸布政使任上不久，乾隆去世。
乾隆死後，山東巡撫伊江阿快馬加鞭，寄信給和珅，勸和珅節哀順變。嘉慶得悉後大為憤怒，這死的是朕的老爹，你不來安慰朕，卻去安慰和珅，是何等居心。嘉慶又抬出吳熊光來作為忠臣舉例。乾隆死後，吳熊光立刻上折請嘉慶不要太傷心，“敦勸朕躬，情詞真切”。
在嘉慶看來，吳熊光、伊江阿都曾在軍機處行走。吳熊光是漢人，伊江阿是滿人，滿人一家親，照例更應體貼皇帝，不想竟“惟知有和珅一人”。大怒之下，嘉慶將伊江阿革職嚴懲。至於吳熊光，被嘉慶視為“有良心”，此後飛黃騰達，自然是不在話下。
戴衢亨才華出眾，政務通達，也被嘉慶所信任重用。雖然戴衢亨入軍機處時已四十二歲，比較起來還算年輕的。清代狀元入軍機處的共有七人，分別是於敏中、梁國治、王傑、戴衢亨、潘世恩、張之萬、翁同龢，最年輕的就是戴衢亨，年紀最大的則是張之萬，七十三歲才做到軍機大臣。
乾隆留給兒子的人才儲備極其豐富。嘉慶登基之後，吳熊光、戴衢亨之外，更有董誥、王傑、朱珪、劉墉、紀昀、慶桂等文名沛然的一批老臣輔政。扳倒和珅，掌握大權之後，嘉慶也繼續重用著這些老臣，但問題是這些臣子中大多數已經年邁。
嘉慶朝的內閣、軍機處多是老人當道，導致官場上呈現出暮氣沉沉之感。朱珪入內閣擔任大學士時已七十五歲，劉墉擔任內閣大學士，以八十五歲高齡死在任上，紀昀則以八十四歲高齡死在任上。軍機大臣王傑七十九歲，帶著兩袖清風退休回老家韓城。首席軍機大臣慶桂，一口氣幹到了七十九歲才退休。慶桂之後，首席軍機大臣董誥七十九歲時死於任上。軍機處、內閣、六部高官，都是六十歲以上的老人。
這些老臣都大名在外，以清廉而著稱，在道德上是標杆，堪為“完人”。但另一方麵，他們都八麵玲瓏，世故圓滑，久處官場，小心謹慎。首席軍機大臣慶桂，雖然庸庸碌碌，被當時人評為平庸，但操守極好，長期擔任首席軍機大臣。對老臣們，嘉慶是極為滿意，也極為放心。老臣當道的格局，自然也就注定了政壇的保守，有個性的官員，要想在官場立足，必然要讓自己磨練的平庸而圓滑。
嘉慶不介意年齡，不介意平庸，在用人上，他主張德才兼備，當不能二者兼備時，寧可用有德的平庸之人，也不願用才華橫溢的奸狡之徒。嘉慶十八年，禦史建議在考錄軍機章京時，將試卷密封，以示慎重。但嘉慶則認為不可，如果將名字糊上，隻能由文字評判優劣，而此人的人品如何則無法判斷。所以嘉慶朝二十五年的曆史上，未曾出現過顯赫一時的，如傅恒、和珅那般的權臣，同樣也鮮少勇於任事，敢於擔當的大臣。
於是乎，萬馬齊喑的局麵出現，誠如洪亮吉在給嘉慶的上書中所指出：“人才至今日銷磨殆盡矣。”
軍機處抓捕劉之協
嘉慶元年正月初一，乾隆禪位給嘉慶。七天之後，湖北宜都、枝江等地的白蓮教起事，此後各地教徒雲起響應，形成了持續九年，波瀾壯闊，縱橫湖北、四川、陝西、河南、甘肅五省的白蓮教起事。在九年的戰事中，清軍陣亡提督、總兵以下軍官四百餘人，耗費軍費上億兩。嘉慶年間五省白蓮教起事，被視作清代由盛轉衰的關鍵性事件。