看到嘉慶大力整頓軍機處，善於捕捉政治風向的禦史也開始跟風。
嘉慶七年，禦史王寧上奏，認為軍機大臣權力過重，應加以限製。對此嘉慶批駁道，各省所寄信件及所擬諭旨，斷然不能讓很多人分工承擔，交由軍機處擬寫發放，事有統彙，能提高效率。而軍機大臣奉旨撰寫諭旨，並不是將皇帝的權力轉給軍機大臣。“我朝令出惟行，大權從無旁落，將此奏擲還。”
嘉慶十年，禦史何元烺上奏，請將軍機處名稱加以改變。何元烺認為，軍機處所承辦的都是軍事事務。現在軍事事務已告停，似應更改名目，以表國泰民安，天下太平。
對此奏嘉慶予以否決。嘉慶認為，自雍正年間創設以來，軍機處這一名稱沿用已久，所負責的諭旨及文書工作均是大事，並不是專一於軍事事務。現在三省教匪叛亂已經肅清，四海升平，不改軍機二字，才表示真正天下太平。
嘉慶對於軍機處的係列改革，起到了撥亂反正之效，使皇權得到了加強，也使軍機處在製度與法律上被確認下來。1818 年刊行的新《大清會典事例》對所有這些新的規定有詳細說明，第一次從法律上承認了軍機處的存在。
然而，嘉慶朝初期出現的“鹹與維新”，卻沒有帶來根本性的變化，在官吏選拔任用、官製設置、國庫管理、農商政策等方麵，嘉慶沒有做任何實質性的變革，他隻是治標，而不能治本。“鹹與維新”短期能挽回些許頹勢，但不能避免清廷走向衰敗。
在做皇子的時代，嘉慶就已表現了他守成的傾向，在一首詩中他寫道：“守成繼聖王，功德盡巍峨。”嘉慶四年，在扳倒和珅之後，就如何選拔人才，嘉慶指出：“自當率循舊章舉行。”嘉慶六年二月，嘉慶在諭旨中宣稱：“列聖舊章，自當恪守。”
在嘉慶十六年（1811）嘉慶所作的《守成論》中，他係統地闡述了他的守成思想。他認為：“守成二字，所係至重。”之所以要守成，原因很多：其一，嘉慶認為開國君主都神武過人，大清國尤甚，祖宗所訂立的規章製度完美絕倫，後世隻需好好守著就是。其二，如果妄行改革，則禍福難測。唐宋以來，凡提倡改革的君主都沒有好下場。在嘉慶看來，守成關係到國家的興亡，不守成者，天必亡之，“亡國之君皆由於不肯守成也”。
《守成論》是嘉慶的執政宣言，是嘉慶一朝乃至後世皇帝的執政綱領。守成的後果是，該怎樣還是怎樣。既然官員任用機製不能變革，選用的多數還是庸碌之徒。當運動式的反腐結束之後，官員們照樣貪汙。既然不能開源節流，國庫照樣還是拮據。當歐洲開始工業革命時，清國還在原地踏步。
小章京的平步青雲
自雍正至宣統，一百八十餘年，清國大政皆出自軍機處。而軍機處大政又出自小章京手筆。軍機章京熟悉政務，與皇帝接觸機會多，升遷的機會自然也多。每個軍機章京的升遷之路都充滿了努力與汗水，吳熊光、戴衢亨兩人，一夜之間升為軍機大臣，卻是得來最容易。
蘇州地方有個讀書人吳熊光，家中貧困，雖發奮讀書，奈何黃龍榜上始終無名。無奈之下，他與趙翼一樣選擇了去做清貧的內閣中書。在內閣中書任上，恰逢軍機處選拔軍機章京，吳熊光被阿桂一眼看中，遂入了軍機處。
此後，每逢阿桂外出征戰，治河，閱海塘，審獄，吳熊光都陪同在他身邊。阿桂是軍機處老臣，久經戰事，名震天下，威風凜凜，可是到了老年，卻收斂起了威風，也不想與後起之秀和珅爭什麼。和珅忌諱阿桂，不敢當麵與他碰撞，阿桂的能耐與城府，若是發作出來，未必是他和珅所能克製住的。奈何不了阿桂，就轉而拿捏阿桂的親信。吳熊光被和珅三番兩次刁難，一度離開軍機處，終被阿桂調回。
嘉慶二年六月二十四日夜，已退休的太上皇乾隆駐避暑山莊。當日微風拂麵，蟲鳴清殿，全無京內的酷暑悶熱。年邁的乾隆，深深地愛上了避暑山莊，他人生中的重要時光大多是在這裏度過的。
乾隆在這裏主持了對準噶爾的用兵，在此接見了讓他一見傾心的草原雄鷹阿睦爾撒納。在避暑山莊，乾隆操辦了他的八十大壽，並接見了萬裏之外來華納貢的英吉利夷人。雖然這些夷人不肯行跪拜禮，但終究是不遠萬裏來朝，一時難以歸化，就隨他去了。天下傳給兒子了，可乾隆還是不放心。剛剛即位的兒子就得麵對各省頻起的教亂，與英吉利夷人不同，內亂方為心腹之患。