第一次金川戰事，張廣泗、訥親等人，先是激進求勝，後又消極避戰，拖延戰事日久，軍心動搖，最終被乾隆誅殺。換了個傅恒主持戰事，也沒有取得突破。最後由於大金川土司主動求和，才得了個虛假的勝利。大金川給乾隆的這記響亮耳光，二十三年後紅印猶存。
溫福、桂林到達金川之後，汲取了第一次金川戰役的教訓，穩紮穩打，逐步蠶食，慢慢攻入小金川境內。小金川土司僧格桑本以為清軍懦弱，在碉樓麵前會知難而退，不想清軍卻一路高歌直進，直搗小金川。
乾隆三十七年正月，溫福、桂林分兵。溫福從西路，主攻小金川門戶資哩，此處碉堡堅固，小金川拚死反抗，直至三月中旬方才攻克，隨後進逼小金川中心要塞美諾。桂林從南路，幾番苦攻之後，逼近小金川達烏、僧格宗一帶。
桂林的前鋒薛琮帶了三千官兵，繞道深入，以策應桂林前後夾擊。不想薛琮到了預定地點，發起攻擊之後，桂林並未出兵響應。薛琮反被小金川圍困，鏖戰七日，彈盡糧絕，援兵不至，全軍覆沒。桂林一度想隱瞞軍情，被乾隆知道後革職發往伊犁，改由阿桂接替指揮。
阿桂接任後，調整戰略，步步為營，繼續進攻。此時小金川土司僧格桑已不濟，遂請求議和投降。阿桂將計就計，以退出戰略要地鄂克什作為投降條件。在小金川兵丁退出鄂克什後，清軍迅速占領此要地，此後並未停戰，反而長驅直入。
至乾隆三十七年十二月初，兩路清軍會師於美諾，初六日，攻克美諾。僧格桑攜帶家人出逃，投奔大金川土司索諾木。美諾大捷後，因為泄密被發配到雲南，再往金川前線效力的軍機章京王昶，因為表現出色，被特別嘉獎。
在攻占小金川之後，清軍乘勝出兵，對大金川發起攻擊。溫福、阿桂等各領一路，分兵攻打。
但大金川地勢更為顯要，戰碉林立，當地人驍勇善戰，打仗“比小金川的人凶狠”。對於打仗，大金川人欣喜若狂。第一次金川戰役時，清軍耗時三年，隻不過取得名義上的勝利。大金川地方大部分民眾通過劫掠發了財，清軍撤退時又給了大金川地區大量賞賜。勝利的滋味讓大金川上了癮，而清軍綿羊般的戰鬥力更讓他們充滿自信。
在第二次金川戰爭爆發後，大金川的許多年輕人懷抱著打仗發財的夢想參戰。雖然有經驗的老人發出警告，此次與清軍開戰，局勢不同以往。可年輕的土司索諾木與好戰的年輕人哪裏聽得進勸告，隻想早日擊敗清軍，獲取戰利品。
乾隆三十八年，清軍出兵大金川之後毫無進展。阿桂苦戰三個月，才推進了二十餘裏，攻克碉樓一座。溫福在木果木紮下大營後，在前線也無法突破，就學習訥親的法子，建碉樓與大金川對峙。時間一長，溫福放鬆了警惕，每日裏設宴與將領飲酒打發時間。偶爾再放上幾炮，搪塞乾隆，表明自己在奮力進攻。
在平定小金川之後，有千餘名投降的小金川兵被征調到溫福軍中服役，在後方負責後勤。據小金川士兵阿噶爾甲供稱：“投降後被送到溫福大營中，溫將軍叫我剃了頭，賞我戴了白頂兒，吩咐我好好的效力。”
阿噶爾甲在清軍中碰到了好多小金川兵，常聚在一起商量：“我們原是小金川的人，如今跟官兵打仗，將來有何好處？不如投奔舊土司僧格桑。”
“番兵在將軍（溫福）營裏約有一千五六百人，大家都想念舊土司，所以拚命商量幹這事。”
大金川土司索格木探悉溫福軍中小金川兵軍心不穩後，便暗中聯絡，說服降兵反叛。溫福也疏於防範，有大金川兵穿著喇嘛服裝混入溫福大營，竟無人察覺。
僧格桑則潛回小金川，發起偷襲，擊潰了駐守小金川的清軍，擊殺將領董天弼。大小金川平定後，據偷襲董天弼軍營的頭人供稱：“夜半領兵，以鳥槍數百杆擊殺之。”董天弼容貌魁奇，作戰時身先士卒。在金川前線時，董天弼攜帶了兩匹哈薩克駿馬，溫福看了眼紅，索要多次。董天弼則稱：“待平定金川之後，必將二馬獻給將軍。”不想金川未平身先死，二馬也落入了金川人的手中。
六月初，大金川士兵從清軍木果木大營後方發起攻擊。