對官商勾結，侵吞帑銀的積弊，尤拔世洞然於心。勒索不到銀子，尤拔世使出潑皮的招數，去找乾隆揭發。尤拔世緩步漸進，但是鹽商勢力龐大，一不小心，可能會將自己給扳倒。他先是上奏稱鹽商家資豐裕，奢靡成風，請乾隆教導鹽商要節儉度日。不想乾隆看了奏折後，對軍機大臣們道：“鹽商有錢，花自己的錢再多有什麼關係？奢侈點有什麼不好，可以養活好多遊手好閑之徒呢。尤拔世才到兩淮，不曉事體，實在是謬見。”
一計不成，又生一計。尤拔世揭發前任普福與鹽商勾結，貪汙受賄。乾隆遂令江蘇巡撫彰寶與尤拔世聯合調查，不久查出普福、高恒、盧見曾等官員，利用預提鹽引的漏洞撈取私利。
“鹽引”是鹽商經營鹽業的許可證，由戶部統一印製。鹽商繳納包括稅款在內的鹽價之後領鹽引，然後憑鹽引運銷鹽。鹽引每年定量配給各地銷售的，稱為“正引”，賣不完的鹽引稱為“餘引”。在有的地方，如兩淮，每年的“正引”不夠，就從下一年的配額裏預先提取，稱為“預提鹽引”。
兩淮地區的“正引”，每引需要繳納三兩六錢四分，但“預提鹽引”僅需一兩五錢。“預提鹽引”與“正引”之間的差額為二兩一錢，這差價本來是要納入國庫的。
兩淮預提鹽引始於乾隆十一年，隨著兩淮地區人口激增，用鹽量增加，遂在此年增加預提鹽引。此後乾隆多次南巡江南，鹽商沿途接待，耗費頗具，就將預提鹽引餘下的錢補貼給鹽商。
從乾隆十一年至乾隆三十二年，兩淮預提鹽引共計四百九十六萬六千 六百二十二道，餘利銀總值在一千零九十二萬兩左右。而統計下來，用在乾隆曆次出巡及購買貢品上的開銷，不過四百六十萬兩左右，尚有六百餘萬兩的餘款。由於此筆巨款如何使用沒有明文規定，鹽商隻要把兩淮鹽政使擺平，就可以自行開銷。
隨著案件調查的深入，查出鹽商曾送給高恒十三萬五千兩銀子，又代普福墊銀購辦貢物，盧見曾則接受鹽商玉器古玩等賄賂。案情明朗後，乾隆對涉案人員分兩類情況處理。對於鹽商，他雖然極為不滿，但隻是讓鹽商將侵吞的銀兩吐出來了事。此筆銀兩數目巨大，在一千萬兩以上，兩淮鹽商被勒令分九年繳清。雖然賠出了巨額款項，但鹽商們總算能保全了性命。
此案涉及的官員眾多，如高恒是乾隆的小舅子。盧見曾則是當時的大學者，與大學士紀曉嵐又有姻親關係。當事人都有廣泛的人脈，當案情微露端倪時，就有人給他們通風報信，以早做準備。
乾隆三十三年七月，山東巡撫富尼漢前往盧見曾德州老家查抄家產，結果查出“錢數十千，並無金銀首飾，即衣物亦甚無幾。”富尼漢見家產中並無金銀器皿，就張榜公告，請知情者自首，隨即監生李容第一個出來自首，交出盧見曾藏匿的財物。
然而，李容的自首，益發讓乾隆狐疑。軍機處在六月二十五日發出查抄盧見曾家產的廷寄，查辦此案的諭旨也未傳抄發放。盧家卻先後兩次提前轉移家產，使乾隆不解，“伊家何以早得風聲？”
乾隆知道是有人泄密了，令富尼漢嚴刑逼供盧見曾，“令將得自何處何人，實情供吐。”不想盧見曾倒是硬氣，酷刑之下卻不露口風。此時盧見曾的兒子盧瑛，孫子盧蔭文正在京師應試，乾隆遂下令抓起來審訊。盧蔭文被捕後，吃不住拷打，遂供出真相。
紀曉嵐的女兒紀韻華嫁給了盧見曾的孫子盧蔭文。紀曉嵐在京內朋友眾多，消息靈通，得悉開始調查盧見曾之後，派家人給盧蔭文送信。但紀曉嵐尚不敢明言所查的是曆年預提鹽引，隻是在信中暗示，正在查兩淮鹽務中的“小菜銀”。“小菜銀”乃是鹽商給兩淮鹽政衙門的陋規，“每日商人供應飯食銀五十兩”。“小菜銀”總計下來數目也不多，不會驚動紀曉嵐來通風報信，盧蔭文懷疑此中必有所指。
此後不久，盧蔭文與軍機章京王昶聊天時，問“小菜銀”何指。王昶告知並非在查“小菜銀”，而是曆年預提鹽引案事發。盧蔭文探知真相後，即於六月十四日派人回家送信，讓轉移家產。此外，軍機章京趙文哲、徐步雲，刑部司員黃駿昌等人，也均泄露了調查兩淮預提鹽引的消息。
此案由軍機大臣劉統勳負責查辦。劉統勳此年在軍機處漢人大臣中排名第一，有望在未來成為首席軍機大臣。紀曉嵐、王昶均是劉統勳的學生，且與劉統勳的兒子劉墉是好友，趙文哲、徐步雲也都是軍機處的職員，可以說都是老熟人。劉統勳為官清廉，不徇私情，初入官場時雖官卑位微，卻敢上書彈劾當時的軍機大臣張廷玉、訥親，奠定了他在乾隆心中的地位。對於此案，劉統勳在處理時不敢徇私，隻能加以嚴懲。