首席軍機大臣傅恒征緬
卻說趙翼到了廣西，擔任鎮安府知府。鎮安地處邊陲，與安南接壤，趙翼到任後，安撫地方，與民休息，備受民眾好評。遠離京城，在風景秀美的鎮安，趙翼過得倒也快樂。然而好景不長，乾隆三十三年，趙翼突然被命隨軍遠征緬甸。
征緬之戰，起因複雜。清乾隆年間，緬甸國王甕藉牙完成了緬甸的統一，但在中緬之間，卻未劃定明確的邊境線。緬甸境內有中國冊封的土司，以中國為宗主國，在各自統治區內擁兵自重，彼此混戰。
有一位叫作宮裏雁的土司，在乾隆二十七年戰敗後率眾投奔中國，寄住在孟連地方。雲貴總督吳達善知道宮裏雁有個七寶鞍，乃是南明王室逃亡緬甸時遺下的寶貝，就向宮裏雁索取。宮裏雁認為這是祖宗傳下的寶物，不肯讓出，遂招致吳達善痛恨。
孟連土司刀派春，乘宮裏雁前往永昌之機，向宮裏雁的老婆攮占強索童女，以賄賂吳達善。攮占卻不是省油的燈，表麵上答應了，卻在夜間糾集了一幫人馬，將刀派春全家三十餘人殺光，隨後攜眾逃回緬甸。攮占逃掉了，老公宮裏雁卻在永昌被抓捕送到省城，對他懷恨在心的吳達善遂以“擾亂邊境”罪將他殺掉。
殺掉宮裏雁後，吳達善又以在華胡亂殺人為由，向緬甸索要攮占。不想攮占得知老公被殺後，就改嫁給了緬甸新國王莽紀覺的弟弟懵駁（Muedu），“故緬人以為有心羞指其淫行，益加忿恨。”到了乾隆三十年，莽紀覺病死，懵駁接位，自稱“白象王”。懵駁是兄弟六人中最雄才大略者，尤精於軍事。其父甕藉牙在世時，就隨父東征西討，無戰不從。有貴州兵楊清等人被緬甸俘獲，後逃回中國。在緬甸時，楊清等人見過懵駁，稱其：“穿白衣，頭纏白布，年紀三十開外，麵貌黑瘦。”
在攮占慫恿下，懵駁多次興兵，攻陷雲南多地。
此時吳達善已經調任川陝，新任雲貴總督劉藻學問做得好，為官也清廉。有人送了糟魚給他，劉藻發現魚腹內藏有白銀，就退還了白銀。乾隆得知後大為嘉許，稱：“如此無愧四知（天知、神知、你知、我知）。”但不是所有讀書人都是諸葛亮，劉藻這個老儒根本不會打仗，連吃敗仗後被降職，驚懼之下用劍抹了脖子。書生殺敵沒本事，自殺也不行，劉藻拿了把裁紙刀抹脖子沒成功，在床上躺了七天才死掉。
隨後乾隆又以楊應琚為雲貴總督。楊應琚年近七旬，老邁昏庸，在前線屢吃敗仗，卻謊報軍情，連稱告捷。被乾隆訓斥後，楊應琚又出昏招，竟邀請暹羅一起出兵夾攻緬甸，被解職押回承德避暑山莊賜自盡。
接下來出馬的大臣是明瑞。明瑞在對準噶爾的戰事中立下大功，擔任首任伊犁將軍。此次乾隆將他從伊犁召回，經略征緬戰事。明瑞到任後，親自領兵深入緬甸境內作戰。戰爭初期進展順利，明瑞接連取勝，攻克要地木邦（今緬甸撣邦北部）。此時眾將認為軍器糧食不足，不宜深入，應乘勝撤兵。但明瑞負氣，不聽勸告，堅持深入緬甸作戰。
由於援軍未至，後方木邦又被緬軍攻陷，乾隆三十三年春，清軍在緬甸境內猛育地方陷入重重包圍。緬兵占據四處山口，紮下營盤三十餘座，將清軍團團包圍。大山之中，蒼翠欲滴，可處處隱藏的都是殺機。清軍一路苦戰，此時彈盡糧絕，軍中多是傷病士兵，有戰鬥力的士兵不過五千人。
麵對此等被動局麵，明瑞也很無奈。在清軍的高級將領中，他以智勇謀略而聞名，在西域最為艱難的黑水河之戰中，麵對幾倍於己之敵，他孤軍鏖戰，仍能殺出重圍。可在緬甸的無邊大山之中，他這樣的飛鷹，最終也要折翼。萬餘八旗精銳，在無聲無息的瘴氣之中倒斃大半。而讓明瑞驚訝的是，緬甸這種偏僻的番邦，已開始使用高質量的礈發火槍，而前線的清軍，則被鉛彈不適合膛口，火繩受潮無法使用所困。這種被稱為自來火的火槍，射程更遠，精確度更高，裝彈更快。
被圍困在猛育多日之後，明瑞決定放手一搏，拚死突圍，軍中馬騾被斬殺，分給士兵作為三天口糧，並約定於二月十一日全軍向緬軍發起衝鋒。