幾番沉淪，科舉場上多次失落，看著親朋故交們一個個金榜題名，趙翼內心無比煎熬。他知道做塾師不是長久之計，遂決定改行他策，報考內閣中書，結果以第九名被錄取。內閣中書是個清淡差事，沒有多少實惠，對生活也無大的改善，但趙翼已沒有選擇。
乾隆二十年（1755），趙翼補授內閣中書。內閣中書是個最不起眼的小官，官銜為從七品，負責繕寫、撰擬等文書事務。雖然貧寒，但內閣中書也被準許佩戴朝珠，這對趙翼來說是個心靈安慰了。此外，在內閣中書任上達到一定年限，經過選拔，可以轉任軍機章京。
在內閣中書任上一年，趙翼即被選為軍機章京。趙翼能脫穎而出，被選入軍機處與他的才華相關。在軍機處舉辦的選拔考試中，貧困不堪的趙翼衣冠不整，又不熟京師官話，土包子形象一出場就引起了主考官們哄堂大笑。不想考試時，趙翼文章超群，首席軍機大臣傅恒對他青睞有加，當場拍板錄用了他。
軍機處設立之時並無軍機章京。隨著事務的增多，張廷玉與鄂爾泰在軍機處辦事時，開始攜帶得力助手來幫忙處理文書。雍正十年，張廷玉帶內閣中書四人，鄂爾泰帶內閣中書二人，幫助處理繕寫等事宜。此時章京由軍機大臣自己攜帶。隨著事務的增多，軍機章京也開始增多，並從內閣中書、筆帖式中挑選精幹可靠人選作為章京。
“軍機章京”亦稱“小軍機”或“司員”，他們雖不似軍機大臣那樣聲名顯赫，標榜於史冊。但他們在當時職責重大，擔任撰寫諭旨，整理政令、檔案工作，並因其職位之重要，而在官場中獲得更多的升遷機會。據鄧之誠統計，清代由漢軍機章京升為軍機大臣者有三十三名之多。又據劉紹春統計，嘉慶朝以前入值的二百七十五名滿章京中，升為從二品以上官員者有七十五名，占百分之二十七。嘉慶朝以前入值的漢章京有二百一十五名，官至二品以上者五十三名，占百分之二十五。
雖然位微，軍機章京也有著許多一般官員所沒有的榮耀。七品的軍機章京可以帶朝珠、紅帽罩，穿貂褂。帶朝珠是軍機章京所享有的特權，自雍正七年軍機處創設起，就得享此殊榮。而依照禮製，隻有五品以上文官才可以掛朝珠。乾隆三十五年，軍機章京準戴全紅帽罩，準用紅雨帽，這是三品以上大員的待遇。乾隆三十七年，又準章京穿貂褂。而依照規例，隻有三品以上大員才可穿貂褂。
寒冬時分，章京們可以在衣服裏穿被稱為“軍機坎”的衣服。“軍機坎”衣襟開在右側，衣長隻及腰部，衣袖與肘部齊平。因為軍機處上班，常早出晚歸，夜間寒氣逼人，故而章京們穿這種馬褂禦寒。軍機章京每日裏要做文書工作，所以馬褂的袖口與肘部齊平，即使穿在補服裏麵也絲毫不妨礙寫字。漸漸地這種衣服也開始流行到軍機處外麵，並從內穿改為外穿，成為風靡一時的馬褂。
和軍機大臣一樣，軍機章京也分滿漢。五間值班房，兩間為漢官，兩間為滿官，中間則為仆役紙匠。仆役所用為方桌，軍機章京所用為長方小桌，沿窗排列，桌麵皆粘藍布，晚上點白蠟燭照明。值班房內陳設極為簡單，隻有桌子、椅子、炕及紙筆、硯台等物。
軍機章京需要輪流值班，是為“上班”。上“班”的時間是早上八點到下午三點，共八個小時。軍機處白天有十幾個章京辦公，晚上輪流安排人值夜班到淩晨四點。由於五更上朝，此前會有大量奏折遞到軍機處，早上也比較繁忙，排了兩人值早班，大致從淩晨四點值到七點，每班兩天。
軍機章京中資格較老的稱為“老班公”，資格較淺者稱“小班公”。老班公執掌擬定諭旨事務，小班公則負責“隨手檔”事務。隨手檔者，每日依照時間地點，扼要登記皇帝諭旨與大臣奏折，使前後經過一目了然。至春節值班，無事時則在當日“隨手檔”上書“太平無事”。有事則書“太平有象”，遇到皇帝萬壽節則書“萬壽無疆”。
本來擬定諭旨是軍機大臣的任務。軍機處初創時，皇帝隻召見首席軍機大臣，當麵傳達意思，再由首席軍機大臣擬定諭旨。
雍正朝時，張廷玉擔任了五年首席軍機大臣，他精通滿漢文，記憶力又好，擬定諭旨一氣嗬成，毫不吃力。到了乾隆朝，由訥親擔任首席軍機大臣。訥親沒有張廷玉那樣的文學能力，但記憶力超強，每次乾隆單獨召見後，均能將意思複述。訥親轉述意思給其他軍機大臣之後，再由汪由敦來擬旨。對這個吃力不討好的活兒，汪由敦叫苦不迭，但又不好推卻。