這封信是個燙手山芋，處理不善，必然身家性命全丟。嶽鍾琪思量再三，決定審問投書人。審訊時，為了表示自己坦蕩無私，嶽鍾琪特意請按察使碩色在幕後監聽。不想投書人張綽意誌堅定，各種酷刑之下，卻不露絲毫口風。再拷打下去張綽必死，嶽鍾琪也要落得個殺人滅口的嫌疑。無奈之下，嶽鍾琪隻好捧著這個燙手山芋，向雍正問計。
在密折快馬送京的同時，嶽鍾琪決定改行攻心之策。他請出一名叫李元的代理縣令，裝成嶽府的仆人，安排李元與張綽見麵。在二人相熟之後，嶽鍾琪特意安排了間房子，讓李元、張綽同住，李元安排酒肉招待，並說先前的用刑，隻是為了考驗張綽。在經曆了諸多酷刑之後，本抱必死之念的張綽，突然看到了遊說成功的希望，自然輕信了李元，將真相全數說出。
送信的張綽真名張熙，寫信的夏靚真名曾靜，號“蒲潭先生”，湖南郴州永興縣人。曾靜年輕時參加科舉，獲得過生員資格（秀才）。參加科舉考試期間，曾靜曾獲得呂留良的著作，讀後大受啟發，“以為此人是本朝第一等人物，舉凡一切言議，皆當以他為宗。”呂留良學術思想中的“井田製”主張，對曾靜影響尤深。
考中了生員後，科舉上曾靜再無突破，收了兩個窮學生，清貧度日。作為生員，曾靜須參加每兩年一次的歲考，才可保住這個功名。歲考成績分六等，一、二等為“科舉生員”，可取得“鄉試”的資格，三等如常，四等撻責，五等降，六等黜革。雍正三年，曾靜歲考得了個六等，被黜革了生員資格。而此時湖南地方上豪強們兼並土地，過著奢華生活，此種落差更讓曾靜生出無限恨意。
走投無路的曾靜，一度帶了兩個弟子準備去四川開墾，以求條生路。走到長沙時，突然看到官府“五星連珠，日月合璧”吉兆的布告。對一個走投無路，已陷入絕境的讀書人來說，任何外界事物，都能讓他迷亂的腦海中生出無限遐想。看到這個專屬於雍正的吉兆後，曾靜突然改變了心意，認為此吉兆也是在預示自己的命運。
此時的曾靜仍然將希望寄托在清廷身上，他以為這吉兆是讓自己去給雍正做國師，出謀劃策，改變人間的不平，進入一個公平世界。在這個世界裏，呂留良所構想的井田製得到實行，人人有田耕，有飯吃。曾靜決定不去四川，轉回老家，策劃“要來京城上書獻策”。但這個策劃持續良久，無從實現，可能是因為這兩年中湖南遭遇水災，曾靜為了生存而奔走操勞，暫時無心無力上京獻策。
在苦難生活之中，曾靜重新思考，進而認為當年“五星連珠”的吉兆，恐怕另有他應。此時他對清廷已不抱希望，開始認為這改天變地的重任落在自己身上，“舍某取誰？”曾靜開始瘋狂地痛恨滿人，在私人日記中留下了他的心跡，他以筆作刀，寫下了對滿人的滿腔仇恨，對滿人“隻有殺而已，隻有砍而已”！
當不能通過科舉這條道路改變命運之時，讀書人唯一的選擇就是用口袋裏的書，去闖出一個新天地。貧寒中的曾靜，開始重新閱讀以前得到的呂留良著作，從中大受鼓舞，心中萌生了推翻清廷的豪情壯誌。
雍正五年，對呂留良推崇至極的曾靜，特意派弟子張熙去浙江拜訪呂留良。此時呂留良已去世多年，呂留良的兒子熱情地接待了張熙，並灌輸了一通反清複明的思想。曾靜瘋狂閱讀著張熙帶回的一批呂留良未刊書稿，已故去的呂留良靈魂在曾靜身上附體，而希望就在反清複明的偉大事業之中。
曾靜從來往的商人口中聽得大官嶽鍾琪是嶽飛後裔，以為嶽鍾琪是身在曹營心在漢，於是修書勸嶽鍾琪舉兵反叛。不過曾靜倒也不是毫無頭腦，知道此舉凶險頗多，故而命弟子張熙化名投書。可曾靜窮的連路費都出不起，張熙不得不回家將自家房子當掉，作為盤纏。
此案破獲後，抓捕曾靜等人的行動頗為順利。被捕時，曾靜大聲怒吼：“蒲潭先生今天死在這裏！”
不過讀書人的豪邁與骨氣，沉浸在書齋中尚可，一入了官府，豪邁頓散，骨氣無存。雍正特意下令，對曾靜“不必刑訊”“勿令受苦”。在官府大堂之上，一個板子都沒挨，曾靜就開始對審訊官員痛哭流涕，跪求寬恕，並將前後經過一一供出，牽連了諸多人，引出血案無數。