20世紀20年代中期對西方資本主義國家來說，絕大多數人認為是經濟繁榮的大好時光。但是1929年10月24日，星期四，上午7時30分，紐約的股票交易大廳內人頭攢動，氣氛相當沉悶。一連幾天英國股市都極不穩定，陰雲籠罩著大廳裏的每一個人。
10時許，突然人群中有人歡呼：“漲了！漲了！”歡呼者是芝加哥銅業公司的經紀人。緊跟著幾家二流的公司股票也隨之上升。大廳裏的氣氛頓時活躍起來。霎時間，所有的電話幾乎同時撥出去了，每個人都在向幕後的老板報告“喜訊”，交易所又恢複了往日的嘈雜。
然而好景不長。11時25分，一個眼尖嘴快的經紀人指著股票顯示牌，驚恐地叫道：“通用跌了！”他說的“通用”指的是美國的象征——聲名赫赫的通用汽車公司。
這一消息傳得比閃電還快，大廳裏很快又靜了下來。這時，一個不惜血本要拋售股票的客戶趕來對他的經紀人氣急敗壞地說：“隻要有價就賣！”這句話像顆炸彈扔在股票交易場上，把憋足了巨大能量的金融大地震引發了。11時30分，所有的上市股票統統在往下跌，美國人為之驕傲的無數大托拉斯的股票不可遏製地全部垮了下來。
此時，全場大亂，絕望的人們奔跑著、咒罵著、推搡拉扯著……整個交易大廳如同一個瘋人院。一個兩眼發直的家夥，緊緊抓著不知從哪個人的頭上扯下來的頭發，連哭帶嚎。惟一鎮定的是場上的那塊交易顯示牌，無情地顯示著股票的下跌，速度達每秒一個點。雖然花旗銀行、大通銀行和其他兩個大銀行的總裁們在摩根公司大廈策劃買進2.4億美元進行幹預，仍然無濟於事。整個星期四被拋售的股票達1300萬股之巨，這個數字連在會議廳裏等待結果的大亨們也不寒而栗。因為在1929年以前每天的正常交易量還不足100萬股。許多人在一瞬間幾乎變得一無所有。這一天被西方世界稱作“黑色的星期四”。
10月29日這一天更糟，拋出股票1650萬股。到12月底，紐約市場股票價值總共下跌了450億美元左右。從1929—1932年間，美國由於跌價而造成840億美元證券貶值。股市風波席卷全球各個領域，一場空前規模的世界經濟大危機開始了。
在整個大危機期間，股市危機引起了金融貨幣、信用和財政的全麵危機。危機期間，奧地利最大的信用銀行倒閉，隨即引起各國向銀行擠兌存款風潮，國際貨幣體係和傳統金本位製麵臨嚴重挑戰。1931年7月13日，德國四大銀行之一——達姆塔特國民銀行宣告破產。1931年9月21日，英國宣布放棄金本位，禁止黃金出口，英鎊貶值近三分之一，隨後日本等56個國家紛紛宣布放棄金本位或貨幣貶值。造成了國際支付的普遍受阻、資本輸出幾乎停止和對外貿易的大蕭條。
大危機使工業生產大幅度下降，大量工人失業，人數達有史以來創紀錄水平。危機使資本主義世界的工業大約倒退了20年。