1906年4月18日，起源於600英裏長的聖安德烈亞斯斷層的地震，猛然襲擊了美國舊金山、聖羅莎、聖阿塞和斯坦福大學。這次地震的強度為8.3級，大約持續了75秒鍾。無數的高樓大廈被震塌，索諾馬釀酒公司有1500萬加侖的酒被毀。地震後不久發生了大火，火勢蔓延了整座城市，整整燒了三天，共燒光3000英畝的土地，其中包括520個街區和28188棟樓房。這起地震和火災造成200多人喪生，造成的損失估計為5億美元。這場災禍使一些保險公司徹底破產。
1906年4月18日早上，有兩處地方突然先起火，一是在馬基特大街，另一處是位於北比奇的一個電纜廠。
兩處火災撲滅後兩個小時（即5時），地震從海北麵200英裏的地方突然向聖城襲來。它使海岸的峭壁分開，重造了海岸線，並震倒了幾棵500年的紅杉大樹。
該城的大部分地區，特別是海灣沿岸，在沙質地上混亂建起的木屋都坍塌了。在奈恩斯街和布蘭努街，大半排的樓房被震倒。當許多公寓的腐朽木料倒塌時，當場壓死許多人。馬基特大街南麵的多爾街沿路的房屋則東倒西歪。作家威廉·布朗森說：“這些房屋像一排喝得酩酊大醉，踉踉蹌蹌走在路上的醉漢一樣。”
經營批發業的街區堆滿了幾噸重的破磚斷梁，高達15英尺。偶爾有些地方露出死馬僵硬的腿或變了形的死人頭顱來。沿著湖濱，馬伯利海岸，幾乎所有的棚屋全被震塌，停泊在碼頭的許多大汽艇竟擱淺在這堆塌屋中，看起來它們好像被巨人那看不見的手指輕彈過一樣。
位於傳道區的瓦倫西亞旅店也被震塌，造成的死亡人數最多。這座木製的四層樓旅店受震後急劇下陷，滑向街的一側。它從最底層開始，一層層塌下來，最後隻剩最頂層的樓壓在倒塌了的三層樓房的廢墟上。總共有80名旅客喪生。
市政廳坐落在馬基特街附近的麥卡利斯特街和拉金街，人們花了20年，耗資600萬美元才建成這個大廈。它的鋼鐵圓屋頂由許多高聳的鑄鐵和石頭圓柱支撐著。當大廈被震倒到街上時，圓柱子塌下壓死幾個過路人。它的塔尖天花板和牆的碎塊向四處飛散，落到附近各處。位於曼羅帕克的聖帕特裏克教堂成了一片瓦礫。聖詹姆斯教堂、聖布麗奇特教堂、聖多米厄克教堂，以及位於聖阿塞的霍利克羅斯教堂全都被毀壞。
許多結構非常精致的旅館，如丹佛旅館、科斯莫波利頓旅館，以及不倫瑞克旅館的雄偉堂皇的上楣柱和石墩被震壞了。價值126萬美元的豪華大旅館是城裏最好的旅館，也遭徹底破壞。費爾蒙特旅館被震壞，損失達20萬美元。造價100萬美元的聖弗朗西斯旅館也成了一片瓦礫，僅剩下一個空架子。
地震不僅刺激了正常人的神經，他還促使聖何塞的阿格紐斯精神病院的病人更加歇斯底裏大發作。該醫院是國家經辦的，共收容1100個嚴重精神病人。醫院隻有不整齊的五層磚房，幾乎像座監獄，窗戶上都釘上許多大欄杆和隔板。因此，當天花板、牆壁坍塌時，這些衣著破爛、精神失常的病人如同囚犯一樣被困在牢房裏無法逃出去。估計有87個患者死亡。另外11名護士、該院院長和他的妻子也同時喪生。好幾百個病人從破牆逃了出來，大約有50～60個病人竄過草地，跑到附近的樹林裏轉來轉去。把他們全逮住可花上兩個星期！