1900年6月30日，堆積在北德意誌勞埃德航運公司木製碼頭上的棉花起火，引燃了附近的一百桶威士忌酒，並燒著了該公司停泊在碼頭的4艘主要客輪，四艘船中隻有“愷撒”號幸存了下來。大火還燒著了18艘駁船、河運船和遊船。共有326人被燒死，另有250人受傷，損失達1000多萬美元。
1900年6月30日是星期六。這天晴空萬裏，陽光燦爛。遊客們雲集在曼哈頓和新澤西海濱那輕拍海岸的海水之中。在霍博肯的北河靠新澤西州一側岸邊的北德意誌勞埃德航運公司碼頭，一群群度假者正在陸續登上停靠在那裏的4艘客輪。當時船上的船員很少，他們大部分都上岸度假去了。但有數百名木匠、碼頭工人和男女乘務員正在為客輪起航作準備。
在“薩勒”號和“布來梅”號停靠的第三號碼頭，高高地堆放著一捆捆棉花，旁邊是100桶準備裝船的威士忌酒。2號碼頭停泊著“梅恩”號（該船一個月前才進行首次航行）和德國船隊的驕傲的“愷撒·韋爾黑姆·格羅斯”號（該船長648英尺，寬60英尺，曾創造了東跨大西洋到達南安普敦5天又17小時8分的紀錄。它裝備了27000馬力的發動機，能以每小時22.5海裏的速度航行。）緊挨著這四艘值得驕傲的豪華客輪，還停泊著18艘運河船、駁船和遊船。所有這些船隻都裝載著石油、煤、棉花和汽油，它們全是漂浮在水麵上的火炬。
在那一大堆棉花捆中，有一個火種已經燒了幾個小時。那火種究竟是煙頭、火花還是火柴，誰也無法弄清。下午3時55分，棉花堆起火，並燒著了附近的威士忌酒桶，頓時紅黃色火焰衝天而起，200多名碼頭工人被嚇得目瞪口呆，他們心裏明白下一步將是一種什麼情景。他們腳下的木板結構碼頭已經開始著火。他們叫喊著奔向碼頭一端。有40名碼頭工人因跑得不夠快而被大火圍困。
烈焰和濃煙滾滾上升。在曼哈頓的新澤西沿岸有50多萬人看到了這一景觀。
所有的德國船隻都著了火。一百英尺高的火焰從3號碼頭竄到了2號碼頭，然後又燒到了1號碼頭，並一直燒到辛瓦拉航運公司的碼頭。耗費150萬美元建造的坎普貝爾大倉庫在3分鍾內便被燒毀。大火從木板跳橋上蔓延開來，燒著了“薩勒”號、“布萊梅”號、“梅恩”號和“凱撒·韋爾黑姆·格羅斯”號等船的木甲板。
一開始就很明顯，隻有“愷撒·韋爾黑姆·格羅斯”號有可能逃開，該船的甲板上站滿了數百名觀看風景的男人、女人和孩子。它的船頭著火時，已有100多艘船隻趕來營救。人們把數十條繩索扔到船上。十幾隻拖船很快把“愷撒·韋爾黑姆·格羅斯”號拖到中部水域。這時該船的尾部也已著火。盡管婦女和兒童被嚇得尖聲怪叫，但船員們卻令人敬佩地堅守自己的崗位，信心十足地與大火搏鬥。船上的一些官員用自己精美的製服來撲火。被火燒著的船員沒有一個逃離崗位。他們一步步與大火搏鬥，直到最後把船上的火撲滅。為了執行船上的紀律，“愷撒·韋爾黑姆·格羅斯”號船長手持手槍，站在駕駛橋樓上，一聲不吭，當天他的船上沒有一個人死亡。