1755年11月1日，葡萄牙裏斯本受到三次明顯的震動。這次地震把整個城市變成廢墟。地震後火災和巨大的海浪摧毀了港口，裂口吞掉了界標建築物。許多人被壓死、淹死和燒死，一些權威人士估計死亡人數達10萬。這一現代最嚴重的地震波及整個歐洲、北美洲，尤其是摩洛哥的費茲和米奎納斯。受災麵積達150萬平方英裏。
1755年11月1日萬聖節，成千上萬的人擠在繁榮的裏斯本港市的幾個富麗堂皇的教堂裏。聖卡塔麗娜教堂、紹波羅教堂、弗拉紹維森特教堂、聖瑪麗亞·巴西裏卡教堂和米斯雷科迪阿教堂擠滿了人。在弗拉紹維森特教堂，當整個大理石教堂開始像波濤洶湧的海麵上的木筏一樣搖擺時，大約600人在祈禱，牧師剛開始唱詩般的念祭文。
教堂一個接一個地在跪著的教區居民周圍土崩瓦解。聖卡塔裏娜教堂倒塌，壓死400人，市中心裂開15英尺寬的大溝，78000座建築物倒塌在街道上，揚起一陣陣塵土。兩分鍾內30000人死亡。
與過去的地震不同的是，裏斯本地震是科學家記錄的。他們確定這次地震是由海岸附近的潛艇失事的突然運動引起的。頭兩次震動之後，幾分鍾，成千上萬受驚的居民逃到碼頭，接著走上新建的普拉達沙州。宏偉的灰色大理石碼頭伸進港口。與此同時，另一個恐懼以海浪形式出現，估計有50～70英尺高。
與1531年那次使裏斯本遭到破壞，導致成千上萬人死亡的地震不同，這次萬聖節地震出現很多次震動。這些震動在最初一次災難後，持續幾周、幾個月。估計在第一次震動之後又有500餘次震動。
地震穿過歐洲進入非洲。摩洛哥的費茲和米奎納斯近10000人死亡。阿爾及爾也有震感，許多建築物都被毀掉。在阿姆斯特丹港和鹿特丹港，船錨被拔起。地震使近1400英裏之外的波希米爾溫泉枯竭。英格蘭的德比都出現了難看的裂溝。另一條15英裏寬的大裂溝穿過比利牛斯山脈。挪威、瑞典、德國、瑞士、科西嘉島以及西印度群島都感到大地在移動。當時正在噴發的維蘇維火山突然停止怒吼。西班牙的加的斯被地震抬高幾英尺。西印度群島一條船上的人被海嘯托高1英尺。
一個60英尺高的海浪拍打加的斯，50英尺高的大浪衝擊康沃爾、英格蘭、加那利群島、亞迷爾群島和馬德拉群島。這股海浪不到一小時就到了荷蘭的萊頓，幾小時後到了芬蘭海灣。高22英尺的一道“黑色水牆”倒向小安的斯群島。在馬提丁尼群島和巴巴多斯，水漫上房頂然後又消退。
葡萄牙許多城市和小鎮，在頭三次劇烈震動中遭到破壞和傷亡。最突出的是波爾圖，地震、海浪和水災使裏斯本也遭到災難。當監獄的牆震倒時，數以百計的犯人逃跑並穿過街道。年輕的多姆·約瑟夫國王命令：頭一天在裏斯本周圍山頂上豎起絞架。士兵拖著幾百人到絞刑架，在地震幸存者的麵前把他們絞死，幾乎將它作為對已經降臨在這個城市的災難的回報——一種向上帝贖罪的嚐試，因為裏斯本是宗教法庭的堡壘。搶劫者在處決前有些“供詞”：他們承認放了火以幫助搶劫，增加混亂。有個叫莫爾的人在絞刑架旁供認，他親手放火燒了皇宮，同時在臨死前還揚言，他希望已經把整個皇家燒掉。