2001年9月11日是美國政府及人民心中永遠的痛。
就在這一天，當今世界上唯一的超級大國——美國，遭遇了迄今為止人類曆史上最為嚴重的恐怖襲擊事件。從早晨8點51分起，紐約、華盛頓等地先後發生連環恐怖襲擊的災難事件。紐約世界貿易中心，美國國防部所在地——五角大樓先後遭到恐怖主義分子劫持的波音757，767飛機猛烈撞擊。世貿雙塔轟然倒塌，3000多人死亡和失蹤。“9·11”事件被美國政府稱為美國曆史上的第二次“珍珠港事件”。
首當其衝的是紐約的標誌性建築——世界貿易中心的兩座110層的大廈。當地時間早上8時51分，一架飛機撞向世界貿易中心的其中一座大樓。大樓隨即發生爆炸，滾滾濃煙從上部冒出。18分鍾後，在當地電視台進行現場直播時，一架小型飛機從相反的方向高速而精確地撞向世界貿易中心的另一座大樓。大樓隨即也發生巨大爆炸。世界貿易中心的兩座“雙子星”大樓上端各出現了一個碩大的黑洞。世貿中心被撞擊後不久，美國國防部五角大樓也遭到了襲擊。一架飛機在早上9時47分撞向美國國防部所在地五角大樓，並造成大火。與此同時，美國國務院門外也發生一起汽車炸彈爆炸事件。
由於美國世貿中心和五角大樓遭到恐怖分子襲擊，美國紐約證券交易所、那斯達克市場、芝加哥期貨交易所和芝加哥商品交易所等各大證券交易所均停止交易。在東部時間上午9時32分，美國股市宣布停市，外彙市場也出現了大幅的震蕩。受它的影響，歐洲股市遭到重挫，不久，拉美股市也全部停盤。
一連串事件發生後，美國進入戒備狀態，政府下令所有機場暫時關閉，飛機停飛，華爾街股市停市，白宮和國防部均緊急疏散。美國總統布什發表聲明，稱這是一起明顯的針對美國的恐怖襲擊事件。布什發誓要追查到底，嚴懲元凶，要開展一場打擊恐怖主義的全球戰爭。世界各國領導人也很快發表講話，嚴厲譴責這一恐怖襲擊事件，並對美國人民表示同情。美國認定流亡的沙特大亨本·拉登及其領導的“基地組織”策劃並組織了“9·11”事件，並要求庇護他的阿富汗塔利班政權立刻將其交出，但遭到拒絕。於是，美國在10月7日發動了對阿富汗的戰爭。
“9·11”事件以後，反恐怖鬥爭逐漸呈現出白熱化和僵持不下的局麵。一方麵，美國組織起國際反恐統一戰線，取得了對阿富汗戰爭的勝利。阿富汗塔利班軍事組織遭受重創，本·拉登基地組織的老巢被端；另一方麵，國際恐怖勢力更加肆虐。美國發動對伊拉克的戰爭後，國際恐怖勢力相繼在俄羅斯、沙特阿拉伯、摩洛哥、巴基斯坦、印度和伊拉克等地掀起新一波報複性恐怖襲擊浪潮。
“9·11”事件後，主要大國不同程度地調整了安全戰略，導致國際反恐合作與傳統軍事競爭同步發展，國際安全形勢中的不確定性因素明顯增大。外交上，反恐成為現階段國際關係特別是大國關係的重要黏合劑。但是，美國致力於反恐鬥爭的同時，沒有疏忽防範潛在的戰略競爭對手。它力圖謀求建立所謂新帝國，加劇了國際形勢的緊張與不確定性。