葉卡捷琳娜二世的這些措施都在一定程度上促進了資本主義的發展，但也為以後的資本主義發展埋下禍根，使其始終麵臨強大阻力。與此同時，葉卡捷琳娜二世對西方思想的愛好也轉移到文學、藝術、音樂、繪畫上去了。她為貴族開辦了許多學校，鼓勵他們多讀外國書、說外國話。而到了1789年法國大革命爆發後，葉卡捷琳娜二世立即扯下“開明”的麵紗，嘲笑啟蒙學派的演說，她公開指責啟蒙思想，把它稱作是“法蘭西的瘟疫”。俄國大部分貴族思想家、啟蒙思想的鼓吹者因揭露農奴製的黑暗現實而受到迫害。至此，葉卡捷琳娜二世已與“開明專製”完全分道揚鑣，成了歐洲反動陣營的旗手。
趣味鏈接《聖諭》
葉卡捷琳娜二世為了適應俄國國內形勢的發展，迎接時代的挑戰，決心效仿西歐，製定一部既能維護俄羅斯專製製度，又能夠吸取西歐近代文明，不僅能在俄國推行而且能給其他國家做出示範的新法典。葉卡捷琳娜二世和當時的啟蒙學家狄德羅、伏爾泰等親自交流後，一部帶有18世紀啟蒙思想的新法典出土了，它就是至今仍在俄國法律史上享有盛譽的《聖諭》。《聖諭》中充滿了自由、平等、慈善、公正、理智等字眼。它提倡“熱愛祖國”，認為這是防止犯罪的強有力的手段；要求製定一個禁止富人欺負窮人的法律，指出貧富對抗的危險性等。總之，《聖諭》既想接受進步思想，又要維護傳統模式；既提倡平等，又重視特權；既要維護專製政體，又覺得寬容不無好處，是一個具有自由主義色彩又充滿矛盾的大雜燴。
啟蒙運動——文藝複興之後的第二次思想解放運動
在文藝複興運動的影響下，自然科學取得很大突破。科學家們揭示了許多自然界的奧秘，大大解放了人們的思想。教會的很多說教不攻自破，越來越多的人開始掙脫封建迷信的束縛，相信人類可以征服自然，可以推動人類社會自身不斷前進。此時的資本主義快速發展，新興資產階級要求擺脫封建專製統治和教會壓迫的願望日益強烈，於是，18世紀，歐洲資產階級發動了一場轟轟烈烈規模空前的反封建的思想解放運動，史稱“啟蒙運動”。
當時一批先進的、新興的資產階級啟蒙思想家認為，迄今為止，人們處於黑暗之中，應該用理性的陽光驅散現實的黑暗，把人們引向光明。他們積極地批判專製主義，宣傳自由、平等和民主。
英國早期著名的啟蒙思想家有霍布斯和洛克。他們認為世界上根本沒有神，宗教不過是人類無知和恐懼的產物；認為人們按契約成立國家的目的之一就是保護私有財產，因此國家政權不應幹涉人民的財產。在政權形式，他們讚成君主立憲製，主張國家的立法權、行政權和處理外交事務的權力應該分屬議會和君主。
法國啟蒙思想家人才輩出，影響巨大，把歐洲的啟蒙運動推向高潮。在法國眾多的啟蒙思想家中，最著名的有伏爾泰、孟德斯鳩、盧梭以及以狄德羅為代表的百科全書派思想家。他們極力抨擊天主教會，說教會是“迷信的惡魔”。他們宣揚科學和理性，反對迷信和專製。他們對羅馬教皇進行了猛烈批評，反對君主專製，否定封建王權，希望通過“開明”的君主實行改革。他們明確地提出了司法權、行政權和立法權三權分立的原則，指出三者之間以權力“製約和平衡”為思想核心，互相獨立、互相監督。他們還熱情倡導“社會契約論”和“人民主權說”。
總之，在運動中，思想家們前赴後繼，對封建專製製度及其精神堡壘天主教會展開猛烈抨擊，對未來的資本主義社會藍圖進行展望和描繪，開啟民智，為歐美資產階級革命做了思想上和理論上的準備。
趣味鏈接 百科全書派
百科全書派，是18世紀法國啟蒙思想家在編纂《百科全書》的過程中形成的派別，其代表人物是《百科全書》主編狄德羅。百科全書派的核心是以狄德羅為首的唯物論者，他們反對封建特權製度和天主教會，向往合理的社會，認為迷信、成見、愚昧無知是人類的最大敵人。該派主張一切製度和觀念要在理性的審判庭上受到批判和衡量，他們推崇機械工藝，孕育了資產階級務實謀利的精神。