公元前40年（漢元帝），畫師毛延壽與王夢生下一子，取名毛不平，意為路見不平拔刀相助。同年，蕭望之的妻子李慧也誕下一子，取名蕭季，但是沒過多久夭折。蕭望之公務繁忙，經常數日不歸，不知道兒子蕭季夭折之事。李慧怕蕭望之責怪，就自作主張，命管家尋找與蕭季同年生的嬰兒。管家深夜帶人闖進毛延壽的家裏，將毛不平擄走，讓毛不平取代蕭季的位置，以假亂真。之後，為了尋找毛不平，毛延壽與其妻從杜陵流落到長安，散盡家財，生活拮據潦倒。
蕭望之遊走於朝堂與江湖之間，很少沒有他不知道的事。他早聞毛延壽畫筆清奇且善畫人形，好醜老少，必得其真。一日，蕭望之在集市上行走，看見牆角邊有一對窮困潦倒的夫婦。蕭望之走進一看，原來是毛延壽。蕭望之對毛延壽很是佩服，便上前詢問。蕭望之聽說他們的遭遇後，在長安的郊外幫他們置辦了一套房子，幫助毛延壽度過難關。一來二去，兩人成為了朋友。
公元前38年，漢元帝劉奭發布昭文，征招天下天下美女，充數後宮，當時南郡秭歸的王昭君也入選其中。征來的美女數不勝數，漢元帝不能一個個親視，便命宮廷畫師畫成畫，供其禦覽。當時，宮女們為了早日得到皇帝的寵幸，便開始賄賂畫師，讓畫師把自己畫得美些。後來，漢元帝拿著畫像和真人對比，一個不如一個，就知道其中有貓膩。漢元帝召見時任光祿勳的蕭望之，讓他全權代理，徹查此事。蕭望之將所有收受賄賂的畫師和宮女都抓了起來，重新任命畫師。
他一想，重新任命畫師，時間久了也會出現同樣的問題，還是治標不治本，這樣下去也不是辦法，思來想去，便設立了畫師總管的職位。可是，誰能接任畫師總管這個職位呢？這到成了蕭望之的一大心病。一日，蕭望之去拜訪毛延壽，向他提及此事，毛延壽談的頭頭是道。蕭望之見毛延壽為人正直、見解獨特，而且畫技超凡，便重用畫師毛延壽，讓毛延壽掌管畫院。
公元前35年，呼韓邪單於來到長安覲見漢元帝，既有朝拜也有和親之意，但他並未明說。漢元帝看呼韓邪單於的樣子，就知道和親是遲早的事，就安排蕭望之著手準備，隨便找一個宮女嫁過去就行。蕭望之勸漢元帝，這樣是不是太草率，恐會影響到兩國邦交，可聽完漢元帝的解釋後，蕭望之恍然大悟。蕭望之找到排毛延壽，讓他在畫院找一個，給推薦上去，毛延壽當時心裏多少都會有些疑問，但是他定沒有問，因為他知道宮廷的生活向來如此。
常年待在深宮、不得聖寵的宮女王昭君聽聞這消息之後，立即到畫院，讓畫師把自己畫醜，畫師見王昭君長得清新脫俗、美若天仙，無人能畫，也無人敢畫。王昭君找到毛延壽，述說其在深宮辛苦，主動讓毛延壽把她畫醜，然後遠嫁匈奴。毛延壽為此來到了蕭望之的家中，將事情經過告訴蕭望之，蕭望之表示同情，同意毛延壽把王昭君畫得醜陋無比，並幫他把王昭君的畫像推薦上去。王昭君為報毛延壽之恩，想把自己的初次獻給他，但是毛延壽拒絕了，為此王昭君與毛延壽成為了知己。