歐裏庇得斯的悲劇，表現了現實人生中的種種苦難，悲劇的成因與神和命運的關聯，漸漸讓位於人自身的極端性格和人性弱點。伊阿宋因貪戀虛榮美色，而招致妻離子散的可悲結局；而美狄亞因其決不寬容、決不妥協的個性，在滿足於懲罰了仇人的快意時，自身卻陷入了更深的悲劇。
亞裏斯多德的悲劇理論
古希臘不僅開啟了人類戲劇藝術的先河，而且確立了一整套澤被後世的戲劇理論。亞裏斯多德的《詩學》，盡管有所缺失，但仍然不失為一部偉大的戲劇理論特別是悲劇理論著作。
亞裏斯多德（公元前364～前332年），出生於馬其頓斯塔吉羅斯城，後來來到雅典，在柏拉圖學園求學，學成之後，專門從事學術研究。他曾擔任過馬其頓王子亞裏山大的教師，在雅典創辦了呂克翁學院，在他晚年，因被控犯有不敬神罪，為躲避懲罰而被迫逃到優卑亞島，並死於島上。他是古希臘時期著名的哲學家、自然科學家和文藝理論家。
亞裏斯多德對待藝術的態度是公正而虔誠的，他不像其前人柏拉圖那樣，將史詩、悲劇和喜劇統統看成是對人具有惡劣影響的東西，進而貶低從事藝術創作的人；亞裏昕多德充分肯定藝術對人類所具有的啟迪意義，認為悲劇借引起憐憫與恐懼，使人的情感得到陶冶。柏拉圖因蔑視史詩而將荷馬逐出理想國，而亞裏斯多德卻盛讚荷馬“是個出類拔萃的詩人”。
對於處於黃金時期的古希臘悲劇，亞裏斯多德運用科學的研究方法，有史以來第一次對人類的藝術活動——戲劇，做出了比較全麵和係統的闡述。他認為，戲劇源於模仿，但悲劇所模仿的不是人，而是人的行動、生活、幸福，幸福與不幸係於行動。悲劇藝術，實際包含形象、性格、情節、言詞、歌曲與思想6個部分，此間最重要的是情節。悲劇所應當反映的，應當是帶有普遍性的、可能發生的事件。
亞裏斯多德給悲劇下了一個重要的定義：“悲劇是對一個嚴肅、完整、有一定長度的行動的模仿，它的媒介是語言，具有各種悅耳之音，分別在劇的各部分使用；模仿方式是借人物的動作來表達，而不是采用敘述法”。但是，他所說的模仿，不是簡單地臨摹，而是再現和創造。他認為藝術的創造應當合乎必然率或或然率的可能性原則，通過個別反映一般，通過現象反映本質。藝術應當比現實更高，比它的模仿對象更美。
關於悲劇所應當具有的長度，亞裏斯多德也做出了比較科學的界定，他說，“一個美的事物——一個活東西或一個由某些部分組成之物——不但它的各部分應有一定的安排，而且它的體積也應有一定的大小；因為美要依靠體積與安排，一個非常小的活東西不能美，因為我們的觀察處於不可感知時間內，以致模糊不清；一個非常大的活東西，例如一個1000裏長的活東西，也不能美，因為不能一覽而盡，看不出它的整一性；因此，情節也需有長度（以易於記憶為限），正如身體，亦即活東西，須有長度（以易於觀察為限）一樣。”
為此，亞裏斯多德提出悲劇的長度應”以太陽的一周為限”。太短不足以表達情感，太長則會令人厭倦。關於情節的整一性問題，亞裏斯多德做出過重要的解釋：“情節既然是行動的模仿，它所模仿的就隻限於一個完整的行動，裏麵的事件要有緊密的組織，任何部分一經挪動或刪削，就會使整體鬆動脫節。要是某一部分可有可無，並不引起顯著的差異，那就不是整體中的有機部分。”
亞裏斯多德的戲劇理論，對後世影響深遠。到了17世紀，一些古典主義戲劇家據此提出了”三一律”的戲劇觀念。所謂三一律，即戲劇行動的一致、時間的一致、地點的一致。三一律與亞裏斯多德提出的戲劇整一性原則有某種聯係，但並不完全一致，這是特別應當注意的問題。
阿裏斯托芬的喜劇
阿裏斯托芬（約公元前446～公元前385）是古希臘早期喜劇的代表作家，出生於雅典公民家庭，幼時生活在鄉村。他所處的時代，正是希臘的民主政治由繁榮走向衰退的曆史時期，他以敏銳的目光，清醒的頭腦，對政治積弊和社會惡習進行諷刺，因此，恩格斯稱他是“喜劇之父”，是“帶有強烈傾向性的詩人”。
阿裏斯托芬一生創作了44部喜劇，在戲劇競賽中5次獲獎，早期喜劇大多已經失傳，而惟獨他有完整的作品流傳後世。
阿裏斯托芬的喜劇想象奇詭，情節曲折，他喜歡用雙關語使對話顯得機敏有趣，也喜歡用對比法凸現詼諧的喜劇情境，用誇張的細節、滑稽的口語、可笑的動作，愚蠢的計謀，來譏笑，諷刺甚至抨擊那些形形色色的人物，上至首腦、將軍，下至流氓、妓女。他的創作從現實出發，常常指名道姓地批評那些他認為應該受到批評的人。
在《騎士》中，當時雅典的政治領袖、主戰派核心克勒翁，成為阿裏斯托芬猛烈抨擊的靶子，他把他寫成一個貪婪狡詐、愚弄民眾、桃起戰爭的可鄙可惡之人。《馬蜂》諷刺了雅典人的訴訟狂，陪審團成員簡直就是一窩暴躁易怒的狂蜂。《雲》以當時著名的哲學家蘇格拉底為攻擊目標，認為他的一套詭辯術，會變成毒害青年的因素。《蛙》將埃斯庫羅斯和歐裏庇得斯的悲劇成就加以比較，說明他們各有短長，但他肯定埃斯庫羅斯悲劇的道德影響，借酒神之口批評歐裏庇得斯：“悲劇家像小販一樣吵嘴，這太不成話了。”
《阿卡奈人》是阿裏斯托芬的得獎喜劇，它反映的是反對戰爭、維護和平的主題。當時的希臘，在政治危機的同時，各城邦間的內戰不斷爆發，阿裏斯托芬通過戰與和的對比，將那些挑起戰事的自大狂的嘴臉，刻畫得淋漓盡致。
劇中，雅典與斯巴達開戰的陰影籠罩全城，雅典城內，一些人正頻繁活動，這使公民狄開俄波利斯十分反感，他掏了幾塊錢給一個主張和平的人，要他與斯巴達人議和。正當狄開俄波利斯得意洋洋地準備享受和平的時候，受過斯巴達人欺負的阿卡奈人不幹了，他們用石塊追打他。他隻好從歐裏庇得斯那裏借來戲裝，扮作叫花子，把腦袋伸在案板上，與阿卡奈人對話。他說，引起爭端，斯巴達人有錯，雅典人也有責任，雙方不應當為三個妓女而小題大作。聽了他的話以後，阿卡奈人中間分成了兩派，他們彼此攻擊起來。軍官拉馬科斯趕來，這是一位主戰派，他對狄開俄波利斯說：“我要把這場戰爭永遠地打下去。”
狄開俄波利斯不聽拉馬科斯那一套，他已經同斯巴達人單獨媾和，接下來就開了一個和平市場，讓希臘半島的人們都有機會通商貿易。他買回了兩個當成小豬賣掉的女孩。又把雅典的告密人當成稀有物賣給外邦。
做了幾宗買賣的狄開俄波利斯富裕起來，這愈加使他興高采烈。阿卡奈人也漸漸明白，戰爭就像凶神惡煞到處招災惹禍，而和平就像幸福女神溫柔可愛。節慶之時，狄開俄波利斯家裏煮肉烤魚，香氣四溢；而軍官拉馬科斯家裏卻冷冷清清，沒有吃的東西。不久，兩人分別接到通知，狄開俄波利斯戴上花環去赴宴會，而軍官拉馬科斯卻不得不帶上盔甲到戰場上去。喜劇結尾處，兩人再度相遇，狄開俄波利斯酒足飯飽，正高高興興地回家去；而軍官拉馬科斯身負重傷，沮喪而歸。
阿裏斯托芬的喜劇創作縱橫恣肆、揮灑自如，私自媾和，個人市場、人當豬賣等情節，極度誇張，卻妙趣天成。他沒有沉醉在葡萄酒的濃烈芳香之中，而是以智者的清醒，對處身其中的現實問題進行明敏的觀察和尖銳的批評。
米南德的喜劇
米南德（約公元前342～公元前292）是古希臘後期喜劇的代表人物。他出生於雅典名門，從小受到戲劇藝術的熏陶，創作過大約一百個劇本，這些劇本大都已經失傳。1905年，人們找到了他的幾部喜劇殘篇，直到20世紀70年代，他的一部比較完整的劇本才在幾部殘篇中被發現。其中，《公斷》是保留內容較多的喜劇，現存篇幅大約占到了全劇內容的三分之二，全劇共分五部分，通過一則棄嬰故事，表現一對年輕夫妻的尖銳矛盾，通過這個矛盾的順利解決，顯示妥善處理婚姻與家庭問題的重要性。在這部喜劇中，情節的發展比較曲折，喜劇性衝突比較激烈，但最後的結局，卻是大團圓式的皆大歡喜。
米南德惟一的完整喜劇，是《恨世者》。它寫一個心胸狹窄、性情孤僻的老農，對世人抱有不必要的懷疑和怨恨，他獨自經營並不豐厚的家業，將妻子和繼子哥吉阿斯趕出家門，讓他們去過窮苦的日子；隻把女兒美萊英和一個老奴留在身邊，為防備那些在他看來隻為自己打算的人，他不惜與世隔絕。
一天，老農外出，不小心跌落井中，被他趕出家門的繼子哥吉阿斯不計前嫌，將他救了出來。老農深受感動，對自己從前的固執感到後悔，為表示和解，他主動將家產分給哥吉阿斯一半，並讓他做了女兒美萊英的保護人。
一個富家子弟蘇斯特拉妥向哥吉阿斯表示，他願娶其妹妹美萊英為妻，哥吉阿斯成全了他們的婚事。同時，蘇斯特拉妥也將自己的妹妹許配給哥吉阿斯，於是，兩對有情人喜結連理，好事成雙。
實際上，這些被稱作新喜劇的戲劇，已然失去了古希臘藝術原有的宗教痕跡，它們的情節多反映日常的生活瑣事，如遺失了孩子，推遲了婚約，珠寶放錯了地方等，歌隊在這種演出中，也已經找不到自己的位置。因此，新喜劇是風俗喜劇的開始。
在米南德的喜劇中，阿裏斯托芬式的尖銳鋒利的諷刺鋒芒已有所減弱，取而代之的是充滿和煦溫情和機敏睿智的喜劇趣味。當古希臘的民主政治風光不再的時候，當統治者的威權越來越集中的時候，阿裏斯托芬式的攻擊型喜劇便難以為繼，而米南德式的和解型喜劇便漸漸地風生水起。
米南德的喜劇風格對後世的影響很大，不僅古羅馬的劇作家將其當成模仿對象，甚至中世紀歐洲各國的喜劇作家，都從中吸收了各自所需的精華。
古羅馬戲劇
翻開西方藝術史，人們會有一種感覺，仿佛在希臘藝術已經走向了它光輝頂點的時候，古羅馬的藝術仍然沒有取得可資進入史冊的資格。
古羅馬最初不過是意大利半島上的一個原始村落，於公元前6世紀，建立了羅馬共和國，這是一個驍勇好戰的民族，從公元前4世紀開始，不斷地向外擴張，他們首先踏平了意大利半島。繼而又占領了北非的一些地方，終於，在公元146年征服了整個古希臘。這或許是人類進程中曆史的必然，但是，它卻結束了古希臘藝術輝煌的時代。
事實上，羅馬在以軍事手段征服希臘的同時，自己卻被希臘的藝術所征服。它從來沒有取得過像希臘那樣突出的藝術成就，因此，隻能拜倒在希臘藝術耀眼的輝光裏，匍匐著向它們接近。
希臘戲劇對羅馬戲劇的影響，早在羅馬共和製建立之初就已經開始。公元前300年左右，意大利半島上，流行著一種小型笑劇，由於傳說它是從坎帕尼亞的小村阿特拉流行開來的，因此人們叫它阿特拉笑劇。據說曾經有希臘人於此定居，是他們將戲劇的娛樂方式帶到這裏。阿特拉笑劇的基本人物是固定的：愚蠢粗魯的鄉漢“馬庫斯”、誇誇其談的食客“布科”、貪婪好色的財迷“帕普斯”、狡猾多端的駝背“多塞努斯”，這些都是劇中必不可少的角色。這種戲劇的演出者是一幫年輕活潑的鄉民，他們戴上麵具，演繹滑稽可笑的鄉村故事。對自己身邊的時事予以辛辣的諷刺和滑稽的嘲笑，演出多以即興的方式進行，其間還夾雜嬉戲作樂的成分。
原本流行於希臘的擬劇，也傳入羅馬，這是一種形式活潑，內容駁雜的喜劇，常常將變戲法、雜耍、雜技、武藝等包容在一起，這類戲的演員不戴麵具，男女混雜，沿街獻藝。這樣的演出比較粗俗，神話故事、日常瑣事都可成為藝人曲解、戲耍的對象，有時也雜以色情成分，以招徠觀眾。
以上這些存在於羅馬本土的戲劇樣式，皆帶有民間自發性質，內容不夠充實，形式也不夠完善，沒有什麼文學價值，它反映了羅馬戲劇的萌芽狀態。
公元前272年，羅馬人在攻下塔倫頓城之後，像以往一樣將戰俘押送回國，俘虜中有一個名叫安德羅尼庫斯（約公元前284～公元前204）的孩子，他以自己的聰明才智，受到了羅馬人的重視。後來，他不僅脫離奴籍，還致力於教育羅馬人的子弟，向他們傳播希臘藝術。公元前240年，羅馬人在慶祝布匿戰爭勝利時，命他將希臘戲劇加以改編，使其適合在羅馬上演。他一生改編、創作過不少劇本，可惜都沒能流傳下來。繼他之後，一個名為奈維烏斯的戲劇家在羅馬嶄露頭角，他起初模仿歐裏庇得斯創作過一些悲劇，後來也創作一些反映羅馬曆史與現實的戲劇，由於他的戲劇人物身穿羅馬官服，即鑲紫邊的長袍，故這類戲劇被稱作“紫袍劇”，奈維烏斯是羅馬史劇的奠基人。
古希臘戲劇的輝光是如此的耀眼，以至於在很長一段時間，古羅馬的戲劇家隻能在驚歎中仰視它，在崇拜中模仿它。據史書記載，古羅馬也曾產生過幾十位劇作家，但在浩渺的曆史長河中，他們大都如泥如沙，慢慢消散。至今值得一提的，隻有喜劇家普勞圖斯、泰倫提烏斯，悲劇家塞內加以及戲劇理論家賀拉斯。
普勞圖斯（約公元前254～公元前184）的喜劇繼承了新喜劇的風格，也吸收了意大利民間喜劇的特點，愛情與婚姻是他所喜歡表現的主題，他是古羅馬第一個有作品傳諸後世的劇作家，留存在世的喜劇有21部，如《孿生兄弟》、《撒謊者》、《一壇黃金》、《俘虜》等。
在普勞圖斯的喜劇《孿生兄弟》中，寫一個西西裏商人家裏，有一對孿生兄弟，其中的一個孩子自幼被人竊走，另一個長大後，便外出尋找自己的兄弟。當他來到兄弟居住的地方，被兄弟的妻子當成了自家丈夫，周圍的人也不知就裏，於是錯上加錯，笑話迭出。後來莎士比亞對這一喜劇情境極感興趣，他運用《孿生兄弟》的基本情節，創作了自己的喜劇——《錯誤的喜劇》。
普勞圖斯的另一個著名喜劇是《一壇黃金》，寫一個吝嗇貧窮的老人歐克利奧，藏有一壇黃金，為此，他整日提心吊膽，害怕被人偷去。在他看來，無論是家裏老實的女仆，還是刨食的公雞，都在窺探他的金子。一個富有的鄰居向他女兒求婚，他也以為是在打他金子的主意。金子埋在家裏不放心，他就把它抱在懷裏，後又埋在神廟裏。可是，藏金之地，恰被他女兒未婚夫的仆人發現，這個仆人偷走金子，反過來以此作本錢，向主人要求贖身。普勞圖斯把一個疑神疑鬼、心事重重的老人塑造得非常成功，對其心理和性格的刻畫也非常鮮明。這個人物後來成了莫裏哀喜劇《慳吝人》的原型。
普勞田斯的喜劇充滿詼諧和機智，一些誤會的場麵令人捧腹，如當歐克利奧失去金子之後，沮喪地言稱自己是不幸的人，而恰在此時，他的未來女婿因使他女兒未婚先孕而趕來向他道歉，自稱惹他痛苦的事是自己幹的，而歐克利奧不知底細。隻想著金子，便問“什麼，是你？”女婿回答“是我，真的是我。”直到最後，二人才發現他們所說的不是一回事，老人指的是偷金子，而女婿指的是與其女兒私訂終身。這些安排得十分巧妙的喜劇性的誤會，充分顯示了普勞圖斯的聰明和智慧。
泰倫提烏斯（約公元前190～公元前159）生於迦太基，幼時曾作為奴隸被帶到羅馬，但他十分幸運，後來作為自由人，生活在羅馬的貴族家庭，並接受了很好的教育。他留給後世的喜劇共有6部，如《安德羅斯的婦女》、《婆母》、《閹奴》、《兩兄弟》等。