吠陀文學
吠陀文學是印度最早的文學，屬宗教文學，其代表性作品是婆羅門教《吠陀本集》的《梨俱吠陀》和《阿闥婆吠陀》。
《梨俱吠陀》是古印度宗教經典《吠陀本集》的四部作品之一，是印度最古老的經典，也是現存世界上最古老的詩歌集之一。成書時間大致在公元前1500年到前1200年間，它比希臘的荷馬史詩還早了幾百年。
《梨俱吠陀》是一部集體之作，共收錄不同時期不同作者的頌歌或神曲1028首，分為10卷。作者都是世襲的婆羅門祭司，在公元7世紀前，古印度還沒有文字記事，10卷神曲完全靠祭司們的記憶和口授，一代一代口耳相傳，到後世才記載下來。
《梨俱吠陀》所反映的是雅利安人征服自然、征服異族，以及關於他們的社會生活和思想形態的真實曆史。雅利安人是一個遊牧部族，在征服印度前後處在氏族公社向奴隸製過渡時期。當時，不可抗拒的自然現象使他們感到自己的渺小，於是將自然現象人格化，並向它們頂禮膜拜，渴望得到它們的賜福。主持這種膜拜的祭司們將宇宙分為三界：天界、空界和地界，每一界有11個神，三界共33個神。在《梨俱吠陀》中，作者為這些神仙們寫下了許多讚美詩。在諸神中，因陀羅、阿耆尼和蘇摩三位神的地位最高，歌頌他們的篇幅也最多。
因陀羅是戰神、雷神，雅利安人把他奉為最高神。《梨俱吠陀》中約250首詩是頌揚他的，占詩篇總數的1/4.在詩中，因陀羅被描繪為身材高大，皮膚和須發為金色。他手持金鋼杵，行走時發出雷鳴般的聲音，激起的狂風震撼天地，具有無比的威力。他固定搖晃的大地，穩住顛簸的群山，伸出巨手拓寬天空。他驅逐達薩，殺死河中的巨妖，用無比的神威保護雅利安人的利益。
阿耆尼的地位僅次於因陀羅，讚頌它的詩也有200餘首。阿耆尼是祭火人格化的神，他須發鮮紅，尖下巴，滿口金牙閃閃發光，口中噴出的火焰像咆哮的波濤，濃煙滾滾直衝天空，聲音像天國的雷鳴。在雅利安人心目中，阿耆尼是維護他們家庭利益的神。詩中說，他請諸神來到雅利安人的家中，消滅雅利安人的敵人，帶給他們無窮的財富，使他們的家族英雄輩出，聲名遠揚。
蘇摩是酒神，是一種名叫蘇摩的植物人格化的神。這種植物具有使人興奮的作用。在讚美他的詩中說，發出香味的蘇摩，能醫治百病，不僅凡人而且天上的諸神也飲用它來強身健體。雅利安人飲用蘇摩酒後，精力充沛，在戰場上所向披靡。詩中的蘇摩神往往以武士的形象出現，手持彎弓，射殺敵人。
除歌頌神靈外，《梨俱吠陀》也有一些讚美大自然景色的詩句，它們往往也被賦予人性化的特點。在詩中，太陽被比喻為在天空中奔馳的白馬、公牛。它用火焰般的光亮照亮天地，驅散黑暗，迫使繁星像竊賊一樣地逃散。還有一些詩句反映了社會勞動的情況，如說農民“係緊犁頭架上軛，播撒種子在犁溝，倘若頌歌獲應驗，揮動鐮刀迎豐收”，形象地再現了古印度人民勞作的全過程。
《梨俱吠陀》讚頌諸神和大自然的景色時，多來用比喻和誇張的藝術手法，並直率地表達了作者驚奇、讚歎、敬畏的心情，反映出作者對自然界和社會現象已有一定的審美眼光和描繪能力。
《梨從吠陀》中還包含有婚禮、送葬、娛樂、愛情、巫術等方麵的內容，反映了雅利安人社會生活的方方麵麵，記錄了古印度最早的社會製度、民情風俗、哲學思維和天文地理。因此，它可以說是古印度最早的百科全書。
《阿闥婆吠陀》《阿闥婆吠陀》是一部巫術咒語詩集，分20卷，731首詩，5975節，成書的時間晚於《犁俱吠陀》。與《梨俱吠陀》不同，《阿闥婆吠陀》對諸神的態度不是讚頌、乞求，而是命令和勸說，這在一定程度上反映了雅利安人企圖征服自然的願望。《阿闥婆吠陀》的巫術詩包括防病治病、求得長生、生育子女、求取豐產和戰爭勝利等諸多方麵的內容。
《阿闥婆吠陀》中關於防病治病的詩篇，一般都是要疾病遠離病者身軀的咒語。如一首詛咒說，咳嗽“像磨尖了的箭，迅速飛向遠方。咳嗽啊，遠遠飛去吧，在這廣闊的地麵上”。而與生育子女有關的詩篇，則帶有美好的祝願之意，如“像大地孕育一切萌芽，願你的胎兒保住，妊娠期滿後生下！像大地維持森林樹木，願你的胎兒保住，妊娠期滿後生下！像大地維持著崇山峻嶺，願你的胎兒保住，妊娠期滿後生下”。求取豐產的咒語多與自然現象相聯係，一首咒語說：“咆哮吧，雷電，讓大海翻騰！雨雲啊，降下乳水，滋潤大地！請你傾瀉，送來充足的雨水……百條、千條溪流的源泉，取之不盡，我們這千壟地，也這樣取之不盡！”
咒語也用於軍事，一首要戰鼓發揮作用的咒語說：“森林中的野獸，看到人就發抖；鼓啊，要使敵人心恐慌，使他們的心沒主張，像飛鳥見老鷹就發抖，像獅子晝夜都怒吼。鼓啊！要使敵人心恐慌，使他們心沒主張。”這類咒語對鼓舞戰士的士氣，無疑能起到很大的作用。
《阿闥婆吠陀》頌神的詩，是與巫術結合在一起的，所以神的作用一般不表現為對自然和人類社會的控製，而是幫助人類降伏妖魔或敵人。
在藝術特點上，《阿闥婆吠陀》采用誇張、比喻等手法，詞語鏗鏘有力。這兩者的結合，形成了巫術詩歌特有的魅力。
兩大史詩
印度的兩大史詩《摩訶婆羅多》和《羅摩衍那》是聞名於世的文學作品。這兩首史詩內容龐大，情節生動複雜，藝術手法高超，在印度文學史上有著十分重要的地位。這兩部史詩的篇幅之長，在其他民族的史詩中是非常罕見的。兩大史詩成書以後，對印度社會產生了巨大的影響，也成了印度教教義的核心。
《摩訶婆羅多》《摩訶婆羅多》共18篇，長10萬頌（每頌兩行詩，每行16音），成書時間約在公元前4世紀至公元2世紀之間。《摩訶婆羅多》書名意為“偉大的婆羅族的故事”，主線故事講婆羅多族兩大後裔俱盧族和般度族爭奪王位繼承權的鬥爭，內容涉及列國時代政治、經濟和文化等諸多方麵的內容，被視為一部“百科全書”式的史詩，一位印度學者甚至把它稱為“亞洲到現在為止所產生的最偉大的想象作品”。
《摩訶婆羅多》的作者，據詩中自敘是毗耶婆。他是漁家女貞信嫁給象城福身王之前的私生子。貞信與福身王結婚後，生有一兒名叫奇武。但奇武婚後不久便死去，沒有子嗣。於是貞信便找來在森林中修行的毗耶婆，讓他與奇武的遺孀結合，生下持國、般度和維杜羅三個兒子後，毗耶婆仍回到森林隱居。持國後來生有百子（俱盧族），般度生了五子（般度族）。持國百子與般度五子之間因王位之爭而引發一場爭鬥，毗耶婆目睹了鬥爭的全過程，於是創作了史詩《摩訶婆羅多》。
《摩訶婆羅多》是一部集曆史、傳說與神話故事為一體的巨型史詩，通篇貫穿著愛情與戰爭的主題，講述了上千個傳奇故事。除了與核心情節有關的許多動人故事外，書中還插入了大約200個相對獨立的神話傳說、民間故事、譬喻故事以及寓言童話，這些故事像鑲嵌在史詩中顆顆明珠，異彩紛呈。全書的主線故事表現出作者頌揚正義、抨擊邪惡勢力的思想。全書雖然情節複雜，但基本上都是圍繞這兩方麵來寫的，表現出作者較高的藝術表現手法。全書包羅萬象而又結構完整，內容龐雜而又形式統一，頭緒紛繁而又貫穿了一條主線。從文字藝術的價值看，作品語言質樸而又表現鮮明，說理簡單而又寓意深刻，既有奇特的想象，又有誇張而逼真描寫。總之，史詩所表現出的古印度人非凡的想象力和對文學巨著的架構能力令人歎為觀止。
在印度文學史上，《摩訶婆羅多》享有很高地位，被印度人奉為聖典，占據了僅決於“吠陀本集”的地位，甚至被稱為“第五吠陀”。它所展現的是一幅遠古印度社會生活的廣闊畫麵，內容廣泛涉及宗教、哲學、曆史、政治、倫理、地理、天文、傳說、神話、民族、語言、文學等印度學的所有領域。生動的故事內容，扣人心弦的情節，廣闊的社會畫麵，為後世詩人和劇作家提供了豐富的素材，極大地激發了他們的創作熱情。
《羅摩衍那》《羅摩衍那》書名意為“羅摩傳”。全書內容以阿闍陀城王子羅摩與妻子悉多悲歡離合的故事為主線，反映了列國時代錯綜複雜的鬥爭。《羅摩衍那》共7篇，長24000頌。史詩的中心思想是頌揚善和正義。史詩中的羅摩智勇雙全，聖明神武，是一位賢明君主，是印度人自古崇拜的英雄和膜拜的神明。
《羅摩衍那》的主線故事情節生動，扣人心弦的場麵迭出。在編纂體例、文學描寫手法上，較之《摩訶婆羅多》都有大的提高，因此被譽為“最初的詩”，同時也表現出古代印度文學創作有了很大的發展。
《羅摩衍那》對後世印度文學與世界文學的影響都是相當深遠的。它的創作方法與素材，常被後世的作品沿用。
佛教文學
佛教文學是古代印度文學的重要內容之一，但佛教文學並不是純文學作品，而是指佛教典籍中所包含的具有文學特點的傳說、故事和寓言等方麵的內容。佛教文學作品多采詩文並用的文體，一般保存在佛典的經藏與律藏中。佛教的典籍有巴利語和梵語經典兩大類，因此佛教文學也分為巴利語佛教文學和梵語佛教文學兩大部分。巴利語佛教文學的代表作是《佛本生故事》，梵語佛教文學的代表作品“佛陀生平傳記集”。
《佛本生故事》
《佛本生故事》，是一部宗教寓言故事集。它是人類社會最古老的寓言故事集之一，在世界文學史上具有舉足輕重的地位，享有很高的聲譽。它講述的是有關佛陀前生的故事。按佛教傳說，釋迦牟尼成佛前，隻是一個菩薩。他積善累德，經曆無數次的轉生後，才成為佛。因此，有很多佛本生的故事在民間傳頌。《佛本生故事》收集了547個故事，這些故事的結構基本相同，分五部分：今生故事，講佛陀前生之事發生的地點和緣由；前生故事，講佛陀前生的事；偈頌，插在故事中的唱詩；注釋，解釋偈頌的詞義；對應，把前生與今生故事的人物作對應的聯係。這部故事集的巴利文原本已亡佚。約公元5世紀時，斯裏蘭卡一位和尚據古僧加羅文《佛本生故事》的注釋本，用巴利文改寫成《佛本生義釋》，即為現在流行的《佛本生故事》。佛本生故事大致可分為七類：寓言故事、神話故事、報恩故事、魔法故事、笑話故事、道德故事與世俗故事。
《佛本生故事》雖然講的是佛陀的故事，但其內容十分廣泛，涉及到政治、經濟和文化諸多方麵的內容。《佛本生故事》也反映了佛教徒對純樸世風的讚美和對醜惡社會現象的鞭撻。
《佛本生故事》流傳很廣，對世界上許多國家的文學都產生過深遠的影響。《佛本生故事》還是佛教藝術的重要題材，印度的佛教建築如桑奇大佛塔、阿旃陀石窟等的繪畫和雕刻，就有很多表現了佛本生的故事。對於曆史資料匱乏的印度，這些故事提供了有關政治、經濟、文化、民俗等方麵的豐富信息。《佛本生故事》中的許多寓言故事，隨佛教一道大量傳入中國，對我國古代寓言、故事、小說等文體的發展產生過相當大的影響。這部人類最古老的詩文並用、韻散相濟的寓言故事集，不僅在印度文學史上，也在世界文學史上占有重要地位。
《佛陀生平傳記集》關於佛陀的生平，巴利文佛典已有不少記載。佛陀從人轉變為神，是佛教發展的一個重要階段。對此早期梵文文學的《大事》和《神通遊戲》等作品，對這一轉變有清楚的反映。
《大事》是小乘佛教大眾部出世派用混合梵語寫的，主要部分約寫定於公元前2世紀。《大事》把佛陀的生平分為三個階段來描寫：第一階段寫佛陀前世作為菩薩在燃燈佛和其他過去佛時期的生活；第二階段寫他從菩薩轉生為兜率天，然後再轉生為釋迦族的王子，以及出家成佛的經過；第三階段寫他初轉法輪，建立僧團等事。《大事》對佛陀進行了神化的描述，說他具有神奇的法力，雙手能觸摸太陽；佛陀站立在眾神所持的華蓋之下，仁如眾神之王。不過，《大事》也保留了一些有關佛陀的真實故事。如佛陀為釋迦族王子，放棄富貴生活而出家尋求人間之真諦等等。從嚴格意義上說，《大事》隻是一部有關佛陀傳說的彙編。它的結構鬆散淩亂，插有許多佛本生的故事，內容主線也不清晰。但它所使用的語言為早期含俗語較多的混合梵語和後期含梵語較多的混合梵語，對研究佛教經典語言由俗語向梵語的轉變有十分重要的參考價值。
《神通遊戲》是一部大乘佛教的佛陀傳記集，是早期大乘佛教的經典。此書采用韻散相雜的文體，韻文用混合梵語，散文用梵語。全書敘述佛陀從降生至得道成佛以及初轉法輪的過程，極力神化佛陀。《神通遊戲》中把佛陀描繪為天上人間的至上神，是應眾天神的勸請，為解救人類而降臨人間。他全知全能，無師自通包括漢文和匈奴文在內的64種文字。《神通遊戲》是佛教文獻中第一部全麵係統地神化佛陀的作品，後世佛教文獻多以其為素材，對佛陀生平加以渲染神化。因此，它對佛教文學的發展產生了重大的影響。在文學表現手法上，《神通遊戲》也有可稱道之處。全書體例嚴謹，層次清晰，為適應上層人物欣賞的需要，詞語華麗，多用誇張的手法。這是早期佛教梵文文學的重要特點之一。
古印度宗教藝術
印度先民在遠古時期即已開始藝術創作。印度藝術包括繪畫、雕刻、建築以及音樂、舞蹈和戲劇等藝術形式，門類齊全，品種繁多，琳琅滿目，美不勝收。其中繪畫、雕刻和建築在世界藝術之林獨領風騷，具有極高地位，並產生了廣泛而深遠的影響。
繪畫
印度繪畫藝術最早可以追溯到史學時期的岩洞壁畫。原始的線條畫是印度次大陸最早的視覺藝術作品。這些線條畫繪製於岩洞之中，因此又稱岩畫。迄今已發現的岩畫達數百處，它們主要集中在以今中央邦首府博帕爾市為中心的半徑約100英裏的範圍之內。印度岩畫的年代約從公元前5500年延續到公元4世紀。這些岩畫主要描繪狩獵場麵和各種野生動物，也有描繪人類舞蹈活動或殯葬場景的。早期岩畫的作者都是原始部落民，岩洞既是他們的棲身之所，也是他們的畫廊。這些岩畫主要畫在砂岩上。後期岩畫有表現騎馬、騎象和戰爭等人類生活內容的，也有表現巫術和屬於生殖崇拜的符號。從畫麵可以看出，當時的武士已經在使用刀劍和盾牌。因此，它們顯然是鐵器時代的作品。所用顏料有紅、黑、粉、綠、藍、黃、橙、紫諸色，均為天然礦物顏料。在比姆貝特卡發現的巨幅岩畫《騎馬的人的行列與騎象的人》，氣勢恢弘，色彩絢爛，畫麵內容已經十分豐富。據考古推斷，該畫可能創作於吠陀時期或還先於吠陀時期。有些岩畫的作者已經產生了原始的透視意識，在畫母牛時還要捎帶將其腹中的牛犢畫出，畫羚羊時竟然將其內髒也要表現出來。這樣繪畫表現手法在全世界都是十分罕見的。史前岩畫是印度繪畫的起源之處，也是印度壁畫的前身。
從摩亨佐·達羅和哈拉巴等印度河文明遺址發掘出來的赤陶圖案和印章圖像判斷，在印度河文明時期，人們已經擁有很高的審美能力和繪畫技巧。在哈拉巴出土的碩大陶罐上，繪著寫實風格的鳥、樹和葉片。在現存兩千餘枚印章中，動物形象構圖簡潔，筆法洗練，造型逼真，氣韻生動，真實生動地再現了野生動物原始生命的健康與活力。令人驚喜的是，在印章上還刻有想象或傳說中的動物獨角獸的造型，甚至還出現了人物或神的形象。沒有一定的繪畫基礎，是斷難在方寸之間有所作為的。因此，據美術史家推斷，在印度河文明時期繁榮的城市中，可能已有壁畫存在。此外，從現有文獻看，繪畫在處於社會上層的人們的教育與生活中都十分重要。從文學作品中可以獲悉，國王的宮殿與富人的宅邸都飾有壁畫和木版畫。不過，由於年代過分久遠，已無法進行考證。
舉世聞名的阿旃陀壁畫是印度古典繪畫的成熟和典範之作，存於今德幹高原馬哈拉施特拉邦奧蘭加巴德市西北100公裏處的阿旃陀石窟。瓦科拉河（Waghora）奔流到這裏後形成一個近乎180度的大轉彎，河穀呈馬蹄形狀。阿旃陀石窟就是在河穀高約20米的花崗岩陡壁上開鑿的，29座石窟沿河穀排列，形成一個巨大的半圓。周圍林木蔥鬱，景色如畫。
壁畫創作時間約從公元前200年持續到公元650年，前後跨度達八百餘年。由於佛教的衰微，在河穀中回蕩了8個世紀之久的斧鑿之聲終成絕響。
以阿旃陀石窟為代表的豐富而絢爛的壁畫表明，繪畫在古代印度已經是一種高度發達的藝術，並且取得了垂為典範的巨大成就。除了藝術和審美價值外，阿旃陀石窟壁畫還向我們展示了古印度人民社會生活的方方麵麵。向我們展現了真實的古印度社會生活的曆史畫卷，我們從中不但可以看到王公貴族以及名門侍女的生活，而且可以看到苦力、乞丐、農民、僧侶等形形色色的人物的形象。古代印度的服飾與風尚也逼真地呈現在我們麵前。