公元前五世紀上半葉希波戰爭結束後，在下半葉又爆發了波及全希臘的伯羅奔尼撒戰爭。
伯羅奔尼撒戰爭是以雅典為首的提洛同盟與以斯巴達為首的伯羅尼撒同盟之間的戰爭。戰爭從公元前431年到公元前404年，除了暫短的間歇外，前後延續了二十七年之久。
伯羅奔尼撒戰爭是希臘城邦體製危機所造成的，特別是雅典和斯巴達積極對外擴張爭霸的結果。兩大城邦雖在希波戰爭中一同抗擊敵人，這樣的時候並不多，相互間的矛盾由來已久。希波戰爭後期，部分希臘人為了反對波斯的勢力，以雅典為中心組成了海上同盟——提洛同盟，但是，雅典人很快利用同盟的力量進行對外擴張，並稱霸愛琴海和小亞沿岸。雅典勢力的擴張必然威脅斯巴達。所以，希波戰爭結束後，兩者的矛盾也就激化了。
雅典不僅鞏固和發展了它在黑海方麵的勢力，而且力圖向意大利、西西裏擴張，以便控製富饒的糧食產地。但是，當時西西裏的貿易已掌握在伯羅奔尼撒同盟手中，特別是科林斯工商業城邦手中。因此，在東西地中海貿易上，雅典的擴張必然導致雙方矛盾的尖銳化。
雅典是民主共和製，斯巴達是貴族寡頭共和國了。雅典為了擴大政治勢力，到處扶持民主派，反對斯巴達；斯巴達則積極支持各邦的貴族寡頭分子，反對雅典民主政治及其同盟者。結果，兩方勢同水火，終於引起了長達27年的大戰。
公元前431年3月，斯巴達盟邦底比斯夜襲雅典盟邦普拉提亞，伯羅奔尼撒戰爭爆發了。
伯羅奔尼撒戰爭是希臘各邦之間的一場內戰。斯巴達憑借陸上優勢，開始向雅典進攻。5月，斯巴達王率領伯羅奔尼撒大軍侵入阿提卡。斯巴達的戰略方針是大肆蹂躪雅典城的近郊和農村，挑動雅典人出戰。雅典的民主派領袖伯裏克利則采取“堅壁清野，固守城垣”的方針，把被破壞地區的居民移到城內，並發揮海軍的優勢，沿伯羅奔尼撒半島破壞伯羅奔尼撒同盟的沿海城市。
這年冬天，伯裏克利在死亡將士的葬禮上發表了流傳千古的墓前演說：“我們的祖先在這塊土地上延續到現在，憑借著自身的勇敢，把一個自由的國家傳到了我們這一代。我們的製度被稱為民主政治，因為政權不是在少數人手中，而是在多數人手中。為民主政治而戰，雖死猶榮。在強大的敵人麵前，我們沒有別的出路，隻有為自由而戰，為自由而死！”
伯裏克利的講演豪氣衝天，打動了每一個與會者的心。會後，烈屬領取了撫恤金。國家將把烈士的子女撫養到18歲為止。
公元前430年夏天，在斯巴達的圍困下，雅典難民遍布於露天劇場、寺廟等地。外麵輸入的糧食不能按時供應，食宿發生了嚴重的問題，瘟疫的蔓延更為可怕。由於饑餓和瘟疫，有的全家都死光了，廣場上和街道上堆滿了屍體。由於鼠疫的蔓延，居民死亡人數達到總人口的四分之一左右。
公元前429年，伯裏克利因到處奔忙，也染上了瘟疫。轉眼到了秋天，伯裏克利仰臥在病榻上，國難當頭，他憂心如焚。幾天後，他去世了，但兩眼一直沒有閉上。這年，他已經66歲了。為了雅典，他可謂鞠躬盡瘁，死而後已了。公元前421年，斯巴達和雅典的戰爭已經進行了10年，都無力再戰，締結了為期50年的《尼西阿斯和約》。
從此，雅典失去了傑出的引路人，國家蒙受了巨大的損失。
雅典和斯巴達之間的和平剛剛維持幾年，雅典主戰派領袖西比德，希望通過遠征西西裏來補充日益短缺的奴隸市場，樹立海軍霸主地位。伯羅奔尼撒後期戰爭展開了。
公元前415年，雅典遠征軍就要出發了。就在軍隊即將出發的前一天夜裏，雅典城內所有十字路口的赫爾墨斯神像全被人砸碎了。這可是個不祥的預兆，迷信的雅典人對此十分震驚。統帥亞西比德分外惱火，他打算徹底清查雅典城，嚴懲破壞者。但大軍馬上就要出發，不容拖延，他隻好悻悻地帶領軍隊離開了雅典城。
遠征西西裏是雅典前所未有的軍事行動，耗資巨大，所派軍隊最多。計有各類戰艦136艘，重裝步兵5萬多名，輕裝步兵1萬多名。僅劃槳手就有26000人。每一個雅典士兵都滿懷著勝利的信心。