雅典有一位哲人，無論是生前還是死後，都有一大批狂熱的崇拜者和激烈的反對者。他一生沒有留下任何著作，但他的影響卻是巨大的。他就是對西方哲學產生極大影響的偉大的哲學家——蘇格拉底。
蘇格拉底於公元前469年生於雅典。他的父親是石匠和雕刻匠，母親是接生婆。他小時迷上了雕刻，向有名的雕塑家學習雕刻手藝。長大成人後他想，雕刻是塑造人的外表美，而人的真正美是在於內心。於是，他轉向塑造人的內心美，向人們宣傳道德修養。古希臘是一個造神的國度，各種神學思想百花齊放。蘇格拉底向他的學生們說，神是世界上最高的主宰，它有目的地安排了世上的一切。
青少年時期，蘇格拉底曾跟父親學過手藝，熟讀荷馬史詩及其他著名詩人的作品，靠自學成了一名很有學問的人。他以傳授知識為生。
與其他學者不同的是，蘇格拉底不著書立說，不寫文章，而是專靠口頭說教。他到處講演，因此，練就了一副好口才。每到一地，他都引證各種神來闡述自己的觀點。他反對貪欲和攻殺，極力倡導“善”。他認為“善”是永恒的，是道德修養的根本。
蘇格拉底的講演極富邏輯性，幾句話就能把人吸引住。他往往先提出一個問題，讓學生們提問，然後加以解答，加以論辯。這就是歐洲哲學史上最早使用的“辯證法”。在歐洲思想史上具有巨大的意義。
蘇格拉底的學說贏得了許多青年的崇拜，許多好學青年紛紛投到他的門下向他學習，使他成為繼古希臘七賢之後最有影響的哲人。
蘇格拉底主張專家治國論，他認為各行各業，乃至國家政權都應該讓經過訓練，有知識才幹的人來管理，而反對以抽簽選舉法實行的民主。他說：管理者不是那些握有權柄、以勢欺人的人，不是那些由民眾選舉的人，而應該是那些懂得怎樣管理的人。比方，一條船，應由熟悉航海的人駕駛；紡羊毛時，婦女應管理男子，因為她們精於此道，而男子則不懂。他還說，最優秀的人是能夠勝任自己工作的人。精通農耕便是一個好農夫；精通醫術的便是一個良醫；精通政治的便是一個優秀的政治家。
公元前404年，雅典在伯羅奔尼撒在戰爭中失敗，“三十僭主的統治取代了民主整體。”三十僭主的頭目克利提阿斯是蘇格拉底的學生。據說，一次克利提阿斯把蘇格拉底中去，命令他帶領四個人去逮捕一個富人，要霸占他的財產。蘇格拉底拒不從命，拂袖而去。他不但敢於抵製克利提阿斯的非法命令，而且公開譴責其暴行。克利提阿斯惱怒地把他叫去，不準他再接近青年，警告他說：“你小心點，不要叫我們不得不再減少羊群中的一隻羊。”蘇格拉底對他根本就不予理睬，依舊我行我素。
後來，“三十僭主”的統治被推翻了，民主派重掌政權。有人控告他與克利提阿斯關係密切，反對民主政治，用邪說毒害青年。蘇格拉底因此被捕入獄。按照雅典的法律，在法庭對被告叛決以前，被告有權提出一種不同於原告所要求的刑罰，以便法庭二者選其一。蘇格拉底借此機會發表了慷慨激昂的演說，他自稱無罪，認為自己的言行不僅無罪可言，而且是有利於社會進步的。結果，他被叛了死刑。在監獄關押期間，他的朋友們拚命勸他逃走，並買通了獄卒，製定了越獄計劃，但他寧可死，也不肯違背自己的信仰。
公元前399年6月的一個傍晚，年屆70歲的蘇格拉底麵容鎮定自若地等待最後一刻的到來。他與親友們侃侃而談，直到獄卒端了一杯毒酒進來，他才停止交流思想。當蘇格拉底行刑喝下毒酒時，周圍的人都失聲痛哭。蘇格拉底卻鎮定自若地說：“你們哭什麼？我認為男子漢應該在平靜中死去。”
就這樣，古希臘的最有名望的哲人結束了自己的生命。千百年來，人們圍繞著蘇格拉底為什麼被判處死刑展開了討論。但由於蘇格拉底沒有留下任何著作，原告的狀子也早已失傳，雖有他的學生色諾芬和柏拉圖為其辯護的著作流傳下來，但有意在維護先師的嫌疑，難稱一手材料。所以，蘇格拉底之死，至今真相不明。但有一點是肯定的，那就是他的講學活動吸引了大量的青年，遠遠超過了政界要人的影響，因此得罪了統治階級。
蘇格拉底的影響是巨大的。哲學史家往往把他作為古希臘哲學發展史的分水嶺，將他之前的哲學為蘇格拉底哲學。我們應該記住這位博學謙虛的偉大哲人常說的一句話：我隻知道自己一無所知。