馬拉鬆戰役之後第10年，波斯和希臘在溫泉關進行了一次大的戰役。這時波斯王大流士一世已死，他的兒子薛西斯登上王位，發誓要踏平雅典。由於溫泉關當地農民告密，波斯軍從小路直插溫泉關打敗了斯巴達人參與的希臘聯軍。
大約在溫泉關希臘守軍死戰的同時，雙方海軍在阿爾鐵米西昂附近的水麵上也發生激戰，互有損傷。不久希臘海軍獲悉溫泉關失守，遂退出戰場，南撤可提卡附近的薩拉米海灣。中希臘的陸海門戶都被打開了，希臘聯軍首戰受挫，雅典岌岌可危。
攻占溫泉關以後，波斯軍長驅直入希臘直撲雅典城。然而雅典城空空如也，什麼都沒有。波斯王薛西斯大怒，下令放火燒毀了希臘這座最大、最富庶的城市。
那麼，雅典城的居民都上哪裏去了呢？原來，當時在希臘，一直流傳著太陽神的一個預言：希臘的命運要靠木牆才能拯救！根據這個預言，有人主張把居民撤到山上去。可是，雅典傑出的海軍統帥提米斯托克利對古老的預言有自己的理解。他說希臘的未來在海上，太陽神所說的木牆就是指大船。因此他建議所有的婦女兒童都坐船到亞哥斯的特洛辛和本國的薩拉米斯島上去躲避，所有的男人都乘著戰船，集中到薩拉米海灣。雅典和其他城邦的人都接受了他的建議。
就在波斯陸軍直撲雅典的時候，波斯海軍也繞過優卑亞島，掠過阿提卡，來到雅典的外港比裏猶斯。他們水陸呼應，大有氣吞山河，踏平希臘之勢。
麵對波斯軍隊的水陸夾擊，集中在雅典城南薩拉米海灣的希臘聯合艦隊發生了動搖。大家對光憑這一點兵力，能否打敗波斯大軍毫無信心。有些城邦的人打算把船駛離海灣，去保衛自己的家鄉。在這關鍵的時刻，提米斯托克利挺身而出，建議召開軍事會議，商討作戰方略。在會上，提米斯托克利慷慨陳詞，指出必須把戰船集中在薩拉米海灣和波斯海軍決戰，才能取得勝利。他說，波斯戰艦雖多，但船體笨重，因此港窄、水淺的薩拉米海灣能充分限製其優勢，而且波斯水手們也不熟悉海灣水情和航路；而希臘人正相反，戰船體積小，機動靈活，適合在這個狹窄的淺水灣中作戰，加上水兵們在本國海灣作戰，熟悉水情、航路、能充分發揮力量。因此，提米斯托克利斷言：“我們的艦隊在窄海中作戰，可以以少勝多。如果撤出薩拉米灣，在開闊的水麵上決戰，全希臘都要同歸於盡。”盡管提米斯托克利說得很有道理，軍事會議也先後開了兩次，眾人還是聽不進去。
眼看戰機就要失去，提米斯托克利焦急萬分。突然，他腦際靈光一閃，想出一條妙計：為什麼不請波斯人來幫一下忙呢？於是，他叫來自己的一個貼身衛士，交給他一封密信，讓他去向波斯王告密，說希臘海軍人心浮動，不敢交戰，都想逃出海灣。薛西斯見到密信，十分高興，立即下令嚴密封鎖海灣，不準放過一條船。
9月23日淩晨，波斯艦隊完成了對希臘艦隊的包圍。海灣西口，200艘埃及戰艦按時到達指定位置，堵住了希臘艦的退路；海灣東口，800多艘波斯戰艦排成三列，將海麵封鎖得嚴嚴實實。薛西斯意在必得，把指揮權交給海軍將領阿拉米西亞，自己在薩拉米海灣附近的一個山丘上搭起帳篷，準備悠然觀戰。站在他身邊，手拿紙草和筆的史官，也正準備如實記錄下波斯海軍的輝煌勝利。