在古代世界文化成就中，隻有希臘文明最能鮮明地反映出西方人的精神世界。古代希臘不是指一個國家，而是對希臘人所生活的地區的通稱。古代希臘的文明史，是以愛琴文明為開端的。“愛琴文明”（公元前3500～前1100年）是指愛琴海區域的青銅文明。由於這一區域文化的中心先後在克裏特島和邁錫尼城，因此又把它稱為克裏特—邁錫尼文明。
愛琴文明是在19世紀才為人們所知曉的，在此之前的曆史學界普遍認為，《荷馬史詩》中所描繪的特洛伊戰爭及其英雄們的事跡隻不過是虛構的傳說，並非真實的曆史。1871年—1876年，自幼喜愛《荷馬史詩》的德國富商亨利·謝裏曼，根據史詩中提到的城市及其描述，先後對愛琴海區域的小亞細亞西部的特洛伊、希臘半島南部的邁錫尼等地進行了考古發掘，結果發現了這些城市建築的遺址，並出土了大量文物。他的發現震動了當時的考古界。1900～1905年，英國考古學家阿瑟伊文斯在克裏特島的克諾索斯發現了米諾斯王宮。這樣，《荷馬史詩》中的一些有關記載得到證實，埋沒了數千年的愛琴文明終於得以重現人間。
克裏特島位於愛琴海南端，是愛琴海地區最大的島嶼，早在新石器時代便有人居住，但他們並非說希臘語的居民。古希臘作家把這些人稱為皮拉斯吉人或卡裏亞人。正是他們創造了以克裏特為中心的早期愛琴文明。克裏特文明早期，奴隸製城邦已經形成。到克裏特文明鼎盛時期，島上的城邦已經達到100多個，其中以克諾索斯的勢力最強。統治克諾索斯城邦的米諾斯王朝有一支強大的海軍，稱雄於克裏特島。曆史學家希羅多德說米諾斯是一個“征服了許多領土，在戰爭中經常取得成功的國王”，還將阿提卡半島、小亞特洛伊城，愛琴海上的一些島嶼也納入了自己的勢力範圍。米諾斯王宮是一組宏偉複雜的建築群，千門百戶，廊道曲折。“雙斧”是米諾斯王權的象征。
克裏特人是一個海上民族，航海業極為發達，特殊的地理環境和社會生活決定了其文化的海洋性與開放性特征。克裏特人通過對外經濟文化交流，吸收了大量外來文化因素。克裏特的文字、刻印、壁畫、石器等，都留下了埃及文化的痕跡。作為古代文明的主要標誌，文字已經出現於克裏特文明早期，並由圖畫文字發展到象形文字，又進一步發展到線形文字，這是一種音節文字。克裏特人有鬥牛的習俗，在他們的壁畫、陶器和雕刻品上，常常有精彩的鬥牛場麵。
公元前15世紀末，米諾斯王朝走向衰落，來自希臘半島的邁錫尼人占領了米諾斯王宮，克星特自此被納入邁錫尼的勢力範圍，愛琴文化也由克裏特文化為主轉入以邁錫尼文化為主的時期。
大約在公元前2000年，多瑙河沿岸地區幾個講希臘語的部落遷至希臘半島，建立起邁錫尼、梯倫、派羅斯等幾個奴隸製文明中心，創造了相當發達的青銅文化。這些文化中心以邁錫尼最為典型，故被稱為邁錫尼文明。後來的古希臘作家稱這些邁錫尼文明的創造者為阿該亞人。
阿該亞人與克裏特人屬不同語係的民族，但他們在與克裏特人的長期交往中，吸收和借鑒了克裏特人的書寫藝術，創造了另一種泥板文書並應用於日常生活，考古學家在邁錫尼、梯倫、派羅斯等地，都發現了規模宏大的城堡和王宮建築遺址。
邁錫尼社會也是一個開放的社會，其海外貿易西至意大利，東至兩河流域和埃及，其中與克裏特的交往尤為直接與頻繁。邁錫尼文化從克裏特文化中吸取了許多先進的文化成果，到公元前15世紀左右，邁錫尼文明發展到全盛時期。其勢力已發展到中部希臘的奧提亞，阿提亞，北部希臘的色薩利，愛琴海北岸的馬其頓、色雷斯，東方的塞浦路斯等地。
公元前12世紀。邁錫尼諸城邦組成希臘聯軍，對小亞細亞特洛伊城發動戰爭。戰爭曆時10年，聯軍雖然取得最終勝利，但其自身的損失也極其巨大。由此邁錫尼趨於衰落。正當此時，希臘北部的多利亞人南下，征服了邁錫尼諸國。
愛琴社會給代希臘留下了一筆豐富的文化遺產。愛琴社會的農業、手工業生產技術和航海技術，並沒有因愛琴文明的衰亡而消失，而為古代希臘人所繼承。愛琴社會的壁畫和雕刻藝術，建築方法到希臘古典時代得到廣泛發展。在邁錫尼時代的泥板文書中，已有宙斯、赫拉、波塞冬等諸神的名字，可見對世界文學產生巨大影響的古希臘神話，早在克裏特—邁錫尼時代就已有了雛形。以愛琴社會為題材的《荷馬史詩》，對於希臘精神的塑造產生了巨大的影響。