自古以來，世界各國使用過許多不同的曆法，大致可分為3類，將地球繞太陽公轉一周的時間定為一年，即以太陽為標準製定的曆法，叫“陽曆”，又稱“太陽曆”。將月亮圓缺變化一個周期定為一個月，即以月亮為標準製定的叫“陰曆”。再一類就是以陽曆為主，以陰曆為輔的“陰陽曆”。
現在世界上廣泛使用的公曆，其來源可追溯到距今4700年前古埃及的太陽曆。
那時，埃及人已經在尼羅河兩岸進入定居的農業生活。尼羅河每年7月定期泛濫，10月底河水退入河床，在農田裏留下了一層肥沃的淤泥。埃及人就在11月進行播種，第二年三四月份進行收獲。為了不違農時，及時抓緊農業生產，埃及人漸漸懂得必須掌握尼羅河水的漲落期，準確地計算時間，也就是需要有一種曆法。
聰明的埃及人了創造了一個非常簡便的方法：把尼羅河每次泛濫的時間刻在木杆上，然後加以比較，從中發現兩次泛濫之間總是相隔365天上下。另外又發現，每當尼羅河的潮頭湧到今埃及首都開羅附近時，天狼星與太陽同時從地平線升起。因此他們把一年定為365天，而把天狼星與太陽同時從地平線升起的那一天，作為一年的起點。一年分為12個月，每月30天，餘下的5天作為年終節日。這就是古埃及的太陽曆。
太陽曆把一年定為365天，這與地球繞太陽公轉一周的“太陽年”的時間，即365天5時48分46秒相比較，隻相差一天的1/4.這在6000多年前已經是很準確了。但是，一年相差1/4天並不覺得，每經過四年就要相差一天。而經過730年，曆法上的時間與實際時間卻相差了半年，寒暑正好顛倒過來。這種歲差當然會給農業生產帶來麻煩。但盡管如此，它還是傳到了歐洲。公元前8世紀前歐洲使用的羅馬曆法（陰陽曆）比古埃及的太陽曆落後得多，春夏秋冬錯亂無序。每年隻有10個月，因而一些值得紀念的大事都不知在哪一天發生的。
到了公元前46年，羅馬曆法落後埃及太陽曆整整80天，給人們生活帶來麻煩，羅馬統帥儒略·愷撒在天文學家索西琴斯的建議下決定以埃及的太陽曆為藍本，來編製曆法。儒略曆法對埃及太陽曆年約1/4天的誤差作為這樣的調整：設平年和閏年，平年365天，閏年366天。每4年置一閏年。單月每月31天，雙月中的2月平年29天，閏年30天，其它雙月每月30天。這樣就更接近回歸年了。愷撒死後，繼承人奧古斯都因為自己生在8月，便從2月抽出一天加在8月上，使8月也成為大月，即31天，同時相應把9、11兩個月定為小月，10、12兩個月定為大月。經過這樣的改動，各月的天數與今天使用的公曆差不多了。
公元325年，羅馬皇帝在一次宗教會議上，規定儒略曆法為基督教的曆法，但沒有規定哪一年是它的起點。到了公元6世紀時，基督教徒把500多年前基督教傳說的創始人耶穌·基督誕生的那一天，說成是公元元年。“公元”的拉丁文的意思就是“主的生年”，用拉丁文A。D。表示。在這一年以前，稱為“公元前”，英文的意思是“基督以前”，用英文B。C。表示。
羅馬的儒略曆雖然比埃及的太陽曆進了一步，但與太陽年的時間相比，仍有11分14秒的誤差，每128年又要相差一天。積累到16世紀末，竟差了10天。於是，羅馬教皇格列高利十三世於1582年組織一批天文學家，根據哥白尼日心說計算出的數據，對儒略曆作了修改。首先撤銷了比太陽年時間遲了10天的曆法日期，即這一年原來的10月5日，改為10月15日；同時把置閏的方法改為以公元紀年為標準：能被四除盡的年為閏年：但是每世紀的第一年，雖能被四除盡，而不能被400除盡的，仍然不作閏年。如公元1600年是閏年，1700年就不是。過去四年一閏，400年共100閏；現在400年中有97個閏年。這樣就大體上彌補了每年11分14秒的誤差，要3000多年才會比太陽年的時間多計一天。這就是現今世界上通用的曆法，簡稱公曆或格列曆。人們的日常生活方便多了，人類曆史上發生的許多大事也有了較詳細的年代記載。