一
“七國之亂”說的是西漢景帝時期，七個王子聯合起來反叛朝廷的故事。
既然題目叫“前因後果”，那就先從“前因”說起。最早需要追溯到漢高祖劉邦做皇帝的時代。那時候他擁有天下，把一些功臣封王封侯。王侯享有封邑，成為一方之主。不過後來外姓王像韓信、彭越、英布等人都被他逐個消滅，親王就隻剩下他的兄弟子侄了。他索性下了一道旨意：嗣後凡不是姓劉的，生前不得封王。這當然因為姓劉的是他的親族，能夠維護劉家天下萬代千秋的緣故。
建國初期，他的親族人數不多，所以諸王國占有頗為廣大的疆域。其中最大的三國是齊、楚、吳。劉邦封他的庶長子劉肥為齊王；封他的弟弟劉交為楚王；封他的侄子劉濞為吳王。
到呂後臨朝時期，曾一度封諸呂為王，如呂產封梁王，呂祿封趙王，呂通封燕王。但這個時期很短暫，呂後一死，諸呂被消滅，諸王就又都是姓劉的了。
三十年過去，劉姓皇族人丁繁衍，需要封王的子孫多起來，而藩國疆土早已劃定。文帝十六年，皇帝采取了一個折中的辦法，比如齊王劉肥死了，文帝就把齊國一分為六：封劉肥的兒子劉將閭為齊王，劉誌為濟北王，劉賢為淄川王，劉雄渠為膠東王，劉卬為膠西王，劉群光為濟南王。淮南王劉長已死，文帝將淮南一分為三，封劉長的兒子劉安為淮南王、劉勃為衡山王、劉賜為廬江王。
但這種辦法隻是權宜之計。前王死了，把國土分給他的兒子，就像後來人們繼承遺產一樣，當事人沒話可講，然而尚在的諸王就難以分封了。何況劉邦這種大封宗親為王的辦法，從社會發展來說，也是一種倒退，長此下去，說不定又會出現春秋、戰國那樣紛亂的局麵。所以有識之士就提出了削藩的建議，將藩國的勢力削弱，加強中央朝廷的統治，國家才能長治久安。
最初向皇帝提出這個問題的是個年輕人，名叫賈誼，他的官職是長沙王的太傅，後任梁王太傅。文帝前六年，賈誼給文帝上了本萬言書，那便是著名的《治安策》。這篇文章開頭就說：“臣竊以為如今天下的事勢，可以為之痛哭的有一，可以為之流涕的有二，可以為之長歎息的有六。”而他認為應該痛哭的——也就是最嚴重的一件事，便是諸王分封，力強難製。
他說：有人說，“天下已安已治了”。他認為完全不是這樣。他打了個比方，說好似人躺在積薪之上，薪下便是火種。眼前隻是火還不曾燃燒，因而有人才說“已安已治”。他說，現在天下的“久安”，隻是由於大國的諸王幼弱未壯，朝廷為他們設置的太傅、國相還在掌政。等到數年以後，諸王大抵都長大了，血氣方剛，而朝廷派去的傅、相老病退罷，諸王將在丞、尉以上的官員中遍置親信。那時再想讓他們服從，恐怕堯、舜也辦不到。
可惜的是，賈誼短命，他三十三歲就死了。而另一個力主削藩的則是晁錯。
晁錯原任太子家令（太子屬官，一千石），他能言善辯，思想活躍、深刻。太子劉啟稱他為“智囊”，意思是渾身都是智慧。
文帝去世以後，太子繼位，是為景帝。景帝很信任晁錯，任他為內史（治理京師的官員），以後又任為禦史大夫。他得到皇帝的信任，因而他的主張就能得以實踐，這是他比賈誼條件優越的地方。
文帝時，晁錯就曾幾次上疏，請皇帝削藩。不過文帝寬厚，一直不肯下手。到了景帝即位，晁錯便上疏說：
“當初高祖平定天下，弟兄少，兒子年幼，所以大封同姓王。齊國得七十餘城，楚國得四十餘城，吳國得五十餘城，這些庶孽的封地幾乎占了天下的一半。如今吳王因太子的緣故懷有仇恨，假裝生病不肯入朝，按國法就該處死。文帝不忍處分他，反而賜他幾杖。他受先帝這樣的恩德，本應改過自新，他卻變本加厲，愈發驕橫，就銅山鑄錢，煮海水為鹽，誘納天下的亡命之徒陰謀作亂。看來，削他也反，不削他也反。削他，他反得快些，為禍還小；不削他，他反得慢些，為禍就更大。”
晁錯奏章裏提到的幾件事，這裏須加以說明。
二
那還是文帝活著的時候發生的事。有一年正月，吳王假裝生病，不肯入朝，派吳太子劉賢做代表。景帝劉啟那時還是皇太子，他和劉賢都是年輕人，很談得來。朝見之後劉啟便約劉賢到太子宮玩耍，兩個人先喝了酒，然後下起棋來。年輕人爭強好勝，為一著棋爭執不下。劉賢是吳國太子，一向驕橫慣了，竟然對皇太子口出不遜。劉啟火了，拿起棋盤擲打劉賢。不料恰巧打在劉賢的太陽穴上，劉賢當場斃命。