在以上三個勢力中，步度根比較親近曹魏。曹操平定幽州的時候，步度根與軻比能等通過烏桓校尉閻柔進貢。後來他和軻比能之間發生矛盾，魏文帝曹丕稱帝之後，步度根多次與軻比能互相攻擊。但因為軍事力量不足，隻能退守，率領部眾萬餘家保太原、雁門郡。步度根一心為曹魏守邊，沒有侵擾當地郡縣的行為。
軻比能因勇健、斷法平端、不貪財物等品德被部眾推舉為部落大人。他的部落接近北部邊塞，自從袁紹據河北之後，中原人多逃到他的勢力範圍，他也向內地來的漢人學習製造兵器、鎧甲、盾牌和語言文化，並且模仿中原王朝的製度和法令統治部下。建安二十三年（213年），代郡烏桓造反，軻比能協助其侵犯邊關。曹操派兒子曹彰率精兵擊破之，軻比能不得已投降了曹操。魏文帝曹丕黃初五年，軻比能發動了對東部鮮卑大人素利的戰爭，被當時的曹魏護烏桓校尉田豫趁機擊破。從此以後軻比能開始怨恨曹魏，多次製造邊境危機，幽、並二州人民頗受其害。魏明帝時，軻比能對魏仍時附時叛。青龍三年（235年），幽州刺史王雄派刺客韓龍暗殺了軻比能，當地的局勢才平靜下來。
而東部鮮卑大人素利、彌加、厥機，因在遼西、右北平、漁陽塞外，距離中原路途遙遠，所以沒有形成邊患。當時還有移居內地的鮮卑部眾，他們在社會組織方麵，依然歸部落大人管轄。隻有犯法時，州郡地方官才能過問，但常受到鮮卑大人的幹擾，動不動就調動騎兵張弓拔刃進行威嚇。
可見，當時的幾個主要鮮卑部眾雖然居住在塞外，但他們和北方的曹魏政權關係十分密切。曹魏政權對待這些塞外的鮮卑人，沒有過多地幹預，一來是因為當時曹魏依靠的騎兵多為烏桓人，二來是曹魏也沒有太多的力量去管理邊境上的少數民族。但是，曹魏始終把鮮卑當做歸降自己的力量，認為鮮卑應該統一接受中原的領導，所以才會發生軻比能的叛亂和多次犯邊。
雇傭兵的結局
羌人與匈奴、鮮卑不同，他們很早就開始了和漢人雜處，所以羌人在生活習慣上也更接近漢人，羌人與漢人互相學習、互通有無、和睦相處時間也比較多。《後漢書·西羌傳》對羌人有如下的介紹：
其俗氏族無定，或以父名母姓為種號，十二世後，相與婚姻，父沒則妻後母，兄亡則納厘嫂，故國無鰥寡，種類繁熾。不立君長，無相統一，強則分種為酋豪，弱則為人附落，更相抄暴，以力為雄。殺人償死，無它禁令。其兵長在山穀，短於平地，不能持久，而果於觸突，以戰死為吉利，病終為不祥。堪耐寒苦，同之禽獸，雖婦人產子，亦不避風雪，性堅強勇猛，得西方金行之氣焉。王教修則賓服，德教失則寇亂。
可見，在當時的漢人看來，羌人的特點是吃苦耐勞，勇敢善戰，敢於反抗強暴，但他們部族居住分散，不能凝聚為強大的政治集體。
正因為羌人的這些特點，在進入漢末三國混戰局麵時，羌人便成為割據者挾之以攻戰的工具。從董卓入洛至獻帝東歸的七年中，挾持漢帝及大臣的都是涼州軍閥，他們軍中都有羌胡。鄭泰就曾經對董卓說過：“天下之拳勇，今見在者，不過並、涼、匈奴屠各、湟中義從、八種西羌，皆百姓素所畏服，而明公以為爪牙。”這番話裏麵提到了“匈奴屠各”，是匈奴的一支，十分勇猛善戰，而且一度出現了很多有軍事才能的將領，但是他們從不和漢人合作，相反，能夠被居住在隴西地區的軍閥們所用的，則是“八種西羌”，也就是羌人。
後來以今陝甘交界地帶為主要據點的韓遂及馬騰、馬超父子軍中也有很多羌人。韓遂在華陰為曹操大軍擊敗後，逃回湟中。他的部屬成公英勸他和羌人結交並把他們收歸己用才能東山再起，韓遂聽從了他的建議，終於再次成為割據一方的豪強，而且一生始終都受到羌人的支持。馬騰的父親在漢桓帝時做天水蘭幹縣尉，失官後留在了隴西，與羌人部落住在一起。當時他生活貧苦，娶羌女為妻，生下了馬騰。漢靈帝末，氐羌等少數民族反漢，騰應募從軍，積功至征西將軍。與韓遂結為異姓兄弟，建安十三年（208年），馬騰被曹操征召入朝，手下的羌人部曲由長子馬超帶領。當時楊阜曾經評價馬超說：“超有信、布之勇，甚得羌胡心。”馬超率領手下的羌人軍隊曾一度占有隴上郡縣，並殺了涼州刺史韋康。建安十六年（211年），韓遂、馬超在渭南與曹操馬上會晤，當時“秦、胡觀者，前後重遝”，說明韓遂、馬超軍中羌胡甚多。建安十九年（214年），馬超受到韋康故吏楊阜、薑敘等的反擊，失敗後，取道羌人眾多的武都逃入氏中，輾轉入蜀。