吳王夫差親臨前線督戰，首先在太湖上消滅了越國的水軍，越王勾踐隻好逃到了會稽山上躲起來。吳軍上岸後殺掉越國的百姓，燒掉越國的村莊，搶走越國的牛羊，很快包圍了會稽山。勾踐無計可施，就同大夫文種商量，想去求和，經過文種的努力，吳越兩國終於講和，但條件之一是越王勾踐要到吳國去做吳國的臣子。
勾踐留下文種在國內治理國家，自己帶了夫人、子女及範蠡等300名官吏來到吳國。吳王讓勾踐夫妻倆住在石屋裏給他管理馬匹，範蠡則做一些奴仆的工作。每當夫差上街的時候，勾踐總是給他牽著馬，任人指點譏笑。勾踐可以說做得百依百順，毫無怨言，連夫差都覺得不忍心了。3年後的一天，勾踐扶生病的夫差前去大便，待大便過後，勾踐回屋告訴夫差說：“大王的病凶期已過，不幾天就會完全好了。”夫差問他何以得知，勾踐說：“我察看了大王剛才的糞便，又聞了聞氣味，知道大王的病氣已排泄下來了，所以說大王不幾天就好了。”
夫差聽後很感動，恰巧過了幾天病就真的好了。於是，他就放勾踐等人回國。勾踐一回國，立刻同文種商量富國強兵以滅吳國的方法。
勾踐要範蠡去找美女，範蠡說：“我早就替大王預備下了，她甘願以身事吳，為國捐軀。她名叫西施，是越國著名的美女，不僅美麗，而且慧外秀中。再加上一個幫手鄭旦，應能完成大王的使命。”於是，勾踐就讓人把西施和鄭旦送到了吳國。
西施來到吳國，吳王一見西施當世無雙的美貌即刻著迷，西施不凡的談吐和超人的見識也使吳王佩服。西施知道，隻靠色相迷惑住吳王是用處不大的，要想加速吳國的敗亡，一是以自己的見解取得吳王的信任，二是在參政中尋找機會禍亂吳國。
一天，正當吳王陪著她玩到興頭上的時候，西施卻故作嬌嗔地對吳王說：“英雄好漢不應該終日沉浸在溫柔鄉裏，應當馳騁疆場，為國爭光。像你這樣成天陪著我們，豈不是白白地浪費時光，消殘壯誌嗎？”吳王聽了這些話，不禁肅然起敬，忙問道：“那我該怎麼辦呢？”西施說：“大王是否知道當今天下大勢呢？魯國的三家大夫為擴充自己的勢力爭得你死我活，根本顧不上國家，齊國自從晏平仲死後，真是國無賢士了，楚國呢，離咱們最近，可自從戰敗之後至今尚未複之，晉國就不必提了，自晉文公死後就失去了霸主地位。如此看來，天下諸侯無一能同大王相比，大王不趁此時大展宏圖，又要等到何時呢？”
這番話直說得夫差血脈賁張，既對西施欽佩不已，又決心出去闖闖天下。
就在這時，齊國因為魯國綁架了齊悼公的妹夫邾國國君，就邀請吳國一同出兵攻打魯國，吳王當即發兵相助。魯國一看兩個大國來攻，馬上放了邾國國君並派人前去賠禮，齊國一看目的達到了，就不願再打，讓吳國退兵。吳王正想趁機顯示威風，就發怒道“你讓進軍就進軍，你讓退兵就退兵，難道吳國成了齊國的屬國了嗎？”吳王仍然率兵前進，直取齊國。
魯國一看吳國攻打齊國，又立即派人送禮，要跟吳國一起攻打齊國。吳、魯聯合攻齊，齊國一片混亂。齊國的大夫殺了齊悼公，向吳國求和，願意年年進貢。吳王沒想到稍一出去，居然收伏了齊、魯兩國，這使他大為得意，也就更為寵信西施。
越國派文種向吳國借糧食10萬石，吳王猶豫不決。西施說：“大王虧得還想稱霸天下，連這一點小事都決斷不了，如果真的不懂，學學前人的樣子好了。早先齊桓公在葵丘大會諸侯的時候，就號召大家救濟遭到饑荒的國家，後來秦穆公還賣大批的糧食去救濟敵國的百姓，何況現在越國已經歸附大王了呢？俗話說：‘民以食為天’。你不借糧食他們，難道讓他們都活活地餓死嗎？”吳王覺得西施說得十分透徹，當時就高興地答應借10萬石糧食給越國。
第二年，文種如數送還糧食，吳王見越國如期如數送還糧食，十分高興，又見送來的稻子顆粒飽滿碩大，就下令用這10萬石稻穀做種子。吳人種上以後，遲遲不發芽，待發覺種子都爛在地裏，早已誤了季節，無法播種了，吳國這年幾乎顆粒無收。吳人隻埋怨吳王不顧水土差異，硬使越國的稻穀做種子，哪知這些稻穀都是被文種煮過曬幹的。
伍子胥建議吳國趁早滅掉越國，吳王回去跟西施說這件事，西施深知伍子胥的厲害，決心借此機會殺掉伍子胥。西施說：“伍子胥是什麼人，他連自己的國家都想滅，連楚平王的屍首都要用鞭子抽，難道還會怕什麼人嗎？俗語說：疑人不用，用人不疑。伍子胥主張滅越國，若是用他，就先把我這個越國人殺了，若是不用，為什麼又留住他呢？像你這樣優柔寡斷，如何能成大事？我真替你難過。”西施一邊說，一難過地雙手捧心，一副楚楚可憐的樣子。吳王本來被西施這一番又吹又拍、又打又拉的話說得羞愧交加，又看到西施這副樣子，立即決定賜伍子胥屬鏤劍令其自殺。西施終於幫助越國除去了一個令越人十分害怕的人物。
西施見到主要障礙已經除掉，就放心大膽地鼓勵吳王北上逐鹿中原，爭取霸權。公元前486年，吳王動用大量民工挖掘直通淮河的運河。公元前484年，他從水路出發攻齊國，在艾陵（今山東泰安）大敗齊軍，由此更加相信水軍的力量，並征發大量民工，消耗無數的財力貫通長江、淮河、泗水、沂水、濟水等幾大水係，以至從吳國坐船即可直達齊國。但吳國的人力、物力、財力已接近枯竭了。