“遠使之，以觀其忠；煩使之，以觀其能；色使之，以觀其性；酒使之，以觀其態。”這是莊子對於用人之道的精辟論述。能用人者，無敵於天下。才能本身並沒有光澤，隻有在運用的過程中才能綻放出耀眼的光澤，因而，我們要爭取做一個現代社會的“伯樂”。
1.不拘一格降人才——齊桓公舉火拜賢
是否善於考察人的才能是事業成敗的關鍵。大材小用，會使人懷才不遇，導致人才流失；小才大用，危害更大，輕則使其不堪重負；事情不成，重則小人當道，事業敗亡。而要考察大才與小才，除了自己要有很高的水平外，還要有一套經驗與辦法。有一點必須要注意，認識、使用人才要不拘於小節，因為那些有大才幹的人都是不拘於世俗的。
齊桓公繼位之後，重用管仲和鮑叔牙，對內大刀闊斧進行整頓改革，國勢日趨強盛，對外圖謀霸業，“挾天子以令諸侯”。
公元前681年，齊桓公征得周天子同意，約集各諸侯國在北杏（齊國西部，今山東東阿境內）會盟。剛繼位的宋桓公不願接受齊桓公的領導，未等到簽訂盟約，就先期偷跑回國。齊桓公對此異常惱怒，約集了陳國、曹國，打起周天子的旗號，共同興兵討伐宋國。
管仲率領著一隊人馬為先頭部隊先行出發。走了大約三十多裏，來到一座山腳下，就見一個頭戴破草帽，身穿粗布衣服，光著兩個腳丫的農夫，一邊揮動鞭子趕牛，一邊悠然自得地唱歌。
管仲從旁邊經過，看那農夫氣度不凡，不像俗人，就命人給他送些食物。農夫伸手接過，也不答謝就狼吞虎咽地吃起來，並告訴差人說：“我要會見相國！”差人回答說：“相國已經坐車過去了。”農夫說：“既然這樣，就請你向相國轉告一句說：‘浩浩白水’。”差人快步追上管仲，把農夫的話告訴了他。管仲茫然，他的愛妾婧說：“我記得古詩《白水》中有‘浩浩白水，倏倏之魚，君若召我，找將安居？’我想這是他富有才幹，自薦於你。”管仲聞言立即命令停車，讓人把這個農夫請來。農夫見了管仲說：“我是衛國人，姓寧名戚，風聞相國極有才幹，特地遠道來訪，可惜無人引見，隻好流落在此，給人放牛以糊口。”
管仲與他談論安邦治國之道，寧戚見解精辟，對答如流，管仲聯想到自己類似遭遇，不禁感慨歎息，隨後他給齊桓公寫了一封推薦信，交給寧戚說：“我們國君不久要率兵路過這裏，你拿著這封信去見他，一定會得到重用！”說完，管仲又驅車前行了。
寧戚仍舊留在村中放牛。三天以後，齊國大隊人馬果然浩浩蕩蕩地開過來。等到桓公馬車駛近，寧戚便用鞭子輕輕抽打著牛背，站在路邊引吭高歌：
南山湖水波濤湧，
鯉魚遊水驟然騰。
慨歎堯舜不重在，
賢才粗衣難謀生。
起早貪黑放牛行，
長夜難度何時明。
齊桓公聽到一個牧牛農夫竟敢在這裏指桑罵槐，不禁勃然大怒，命令左右把這個不知天高地厚的家夥抓到車前，喝道：“何處刁民？妄談國政！寡人治理齊國，百姓安居樂業，諸侯各國臣服，如此太平盛世，與堯舜之時有何不同？你怎麼竟敢說成是暗無天日？”
寧戚冷笑連聲，說：“堯舜在世，不言而信，不怒自威；如今的齊國東征西討，怨聲載道。堯舜在世，冷落親子，謙讓天下；如今齊王，殺兄得國，不仁不義。”齊桓公聞聽，氣急敗壞，怒聲吼道：“匹夫竟敢如此出言不恭！左右給我砍了！”左右侍衛立即綁縛寧戚，準備開刀問斬。
寧戚毫無懼色，從容不迫地說：“昏庸的夏桀王殺死了賢能的關龍逄；暴虐的商紂殺死了忠誠的比幹；想不到今日我寧戚能有幸與關龍逄、比幹比肩而三！”
齊桓公看到他大義凜然，威武不屈的神態，深受觸動，陡生敬意。念頭一轉，便命人鬆綁，滿臉賠笑，說；“寡人是測試一下您的膽量！”
這時寧戚才從懷中取出管仲的推薦信，齊桓公看完後埋怨說：“既然你有仲父的推薦信，為什麼不早一點給我看？”寧戚說：“良禽擇木而棲，賢君要選擇能臣輔佐自己，反過來說能臣也要選擇明君，剛才是我試探大王的度量！”
齊桓公於是撥給寧戚一輛車，請他一起參與討伐宋國。
當天晚上，軍隊宿營後，齊桓公派人舉著火把找衣冠，要給寧戚授爵封官。一個大臣建議道：“此地離衛國相距不遠，何不派人去查訪，如果寧戚是賢士，再加封也不晚！”齊桓公說：“這個人不拘小節，在衛國難免有些許過錯，如果查訪出來，封他爵祿不好，放棄他又可惜。”就這樣在軍營中舉著火把，拜寧戚為大夫。
齊桓公率領齊國大軍來到宋國的邊界上，與陳國、曹國的軍隊會師後共同商議討伐宋國的策略。寧戚建議說：“依我之見，對待宋國最好是先禮後兵，如果能通過良言相勸兵不血刃地解決問題，豈不更好？我雖不才，情願出使宋國，說服宋公。”
齊桓公說：“好主意！聽你的！”於是傳令軍隊就地駐紮待命，派寧戚出使宋國。