“書”與“籍”作為單音詞來說，其字義都包含了文書簿籍和經籍圖書，但並列式合成詞“書籍”一詞的含義似乎隻包括經籍圖書類。如《資治通鑒·卷七·始皇帝下》秦始皇三十四年，“魏人陳餘謂孔鮒曰：‘秦將滅先王之籍，而子為書籍之主，其危哉’”。此處“書籍”一詞指秦始皇下令焚毀的以《詩》、《書》為主的儒家經籍。《宋史·藝文誌》宋真宗趙恒時，崇文閣火災，帝“命重寫書籍，選官詳覆校勘”。根據《宋史》所舉書目，書籍也是指經籍圖書。
當代社會，人們對“書籍”的理解更加寬泛。李致忠先生說：“書籍是人們為了傳播知識，介紹經驗，闡述思想，宣傳主張而自覺地以文字寫在一定形式的材料上的著作物。”
劉國均先生說：“書籍是人們為了傳播知識，有意識地用文字寫在或印在具有一定形式和製度的材料上的著作物。”
二位先生都認為：“書籍和檔案共同起源於文字紀錄，而檔案和文字紀錄並非就是書籍”。
古代的“書籍”在發展演變過程中，其製作材料、裝幀技術、成書技術逐步成熟。
古人用文字表達思想、記載事件、表達感情、介紹經驗的時候，往往要依附一定的材料。思想借文字以表達，文字必須附在某種物體上。遠古的人，差不多在一切可以刻畫或書寫文字的物體上記事。龜甲、獸骨、陶器、青銅器、石頭、木片、竹片、紙都曾是我國先民書寫文字的材料。
我國有文字可考的曆史始於商代，現存的文字記錄以商代的卜辭為最早。卜辭是商代帝王占卦時的記錄，刻在龜甲和獸骨上，所以通常稱為“甲骨文”或“甲骨文書”。刻寫“甲骨文”的龜甲和獸骨是古代書籍的早期書寫材料。
青銅器是銅、錫合金的器皿，其種類有鼎、角、鬲、盂、盤等。刻在青銅器上的文字叫“銘”，也叫“金文”，這些帶有“銘文”的青銅器也成了古代書籍的載體之一。
許多民族在其開化的初期，都有在石頭上刊刻文字的風氣，中華民族在上古時代無疑有過這種習慣。《墨子》一書多次提到“著於竹帛，鏤於金石”的話，可見在戰國初期有在石頭上刻文字的傳統。刻石的目的是“垂諸久遠”。秦始皇統一列國後，曾在多地刻石記功，現在殘存的山東琅琊刻石便是其中之一。後漢靈帝熹平四年（公元175年），令當時書法最好的蔡邕會同一些學者把七種儒家經典，《魯詩》、《尚書》、《周易》、《春秋》、《公羊傳》、《儀禮》、《論語》文字刻寫在石碑上，立於洛陽太學講堂門外。後世人稱為“熹平石經”。三國魏齊王正始年間，又在洛陽太學刊刻《尚書》，《春秋》，《左傳》幾部經典。後蜀孟昶廣政元年刊刻《孝經》等十幾部儒家經典。這些刊刻儒家經典的碑刻是古代書籍的載體形態之一。
竹木簡材料是戰國至秦漢時期書籍的主要書寫材料，用竹製的叫“簡”，木製的叫“牘”。《論衡量·量知篇》曰：“截竹為筒，破以為牒，加筆墨之跡，乃成文字，大者為經，小者為傳記。”《說文》：“簡，牒也。”《急就篇》顏師古注：“牘，木簡也。”
帛書產生於春秋戰國之交，《論語》裏提到孔子的學生子張在衣帶上寫字，帛易於書寫，幅度可隨文字長短截斷，幅麵廣可畫圖，帛輕便柔軟，便於攜帶。
自蔡倫改進造紙術後，紙就逐漸成為書寫文字的唯一材料，我們現代人談論書籍的時候，一定是指以紙為材料的東西。
古代的“書”、“籍”發展到今日書籍的樣式，裝幀技術經曆了簡策時代、卷軸時代、冊頁時代。
簡策已初步具備後世書籍的製度和樣式。單一的簡在寫用以前必先綴合若幹同長的簡而編連成冊。《說文》：“編，次簡也。”《漢書·張良傳》：“出一編書。”師古注：“編，謂聯次之也，聯簡牘以為書，故雲一編。”《儀禮·聘禮》：“簡據一片而言，策且編連之稱。”書籍所用“策”字，其本字應為“冊”。古字“冊”像簡編連之形。《荀子·大略篇》注：
“編策為之。”《曲禮·釋文》：“策，編簡也。”凡此策皆是冊。編簡為冊者，多為絲綸，字或作繩或作編，荀勗《穆天子傳》謂汲郡魏塚出土的簡策“皆竹簡青絲編”。《太平禦覽》卷六○六引劉向《別傳》曰：“《孫子》書以殺青簡，編以縹絲繩。”但也有熟牛皮、麻繩的，《史記》雲孔子讀《易》“韋編三絕”，居延出土的簡策皆用麻繩。簡策上書寫的內容包括文書檔案和典籍。居延出土的簡策多為屯戍文書，甘肅武威出土有內容比較全麵的《儀禮》簡。編簡有一定的順序，最前往往是兩根空白的簡作保護之用叫贅簡，贅簡背麵用以書寫書名和篇名，這是後世書籍的封麵起源。書的開始是一篇文章的篇名，如果這書包括的文章不止一篇，那就在篇名下另寫全書的總名，如《論語·學而第一》，篇名叫小題，書名叫大題。簡策的書一般小題在上，大題在下，不止一篇的書往往有目錄。古書的目錄並不像後世書籍那樣有章節題目，而是帶有說明的，著者往往把作書意圖，著作經過，結合各篇名目次序和內容要旨寫成一篇文章叫“自序”，如《漢書》、《史記》。編連的簡可以卷為一束，卷起之後贅簡背麵的字就露在外麵了，文章用筆書寫。簡上頁數是後來刊本書頁的濫觴，最初乃書手所編寫。冊已編成，書寫頁數，目的一是為了順序易檢，二是防止濫編更次不至紊亂，後世的雕版印刷分版刷印，每版注標頁數，也為了裝訂不致誤亂頁次。簡策平日存放是成卷的，編簡以最後一簡為中軸，有字的一麵在內，背在外，收卷如編簾式。