但從目前的一般情況看，學校教育主要集中在一個人的少年和青年時期，即使目前的成人教育也有個年齡限製，不超過四十歲才能入學，博士研究生也是以四十歲為限，很少有人象薑太公那樣學到七十多歲才下山找出路的。根據一些教育家統計，一個人一生中所需要的知識，在小學、中學、大學中得到的隻能占10-20％。剩下的80％以上則是在學校外邊得到的，包括學齡前學到的東西，上學時從社會上得到的知識，畢業以後從工作、生活實踐中學到的東西，這就是向社會學習。一個人從學校畢業後，在實際工作中繼續鑽研有關的學問並從實際中學習，向周圍的一切人學習，包括反麵教員，從自己的成功和失敗中學習等等，從廣義上說，這也是一種社會教育，是學生畢業後的一種再學習。這種學習是與創造緊密聯係在一起的，是邊幹邊學，但它對一個人才的成長來說，卻是一種更重要的學習。對於那些沒有機會入學讀書的人來說，他的100%的知識都是這樣得來的。他們的經曆不同，所遇到的社會環境不同，學習的內容和方法也不同，於是就出現了互不相同的成才之路。
比如：自學成才是曆史上許多人才的成長道路。他們既向社會學習，也向書本學習，以書本為老師，但要靠自學。有的雖然沒有讀多少書，但也成了傑出的人才，如曆史上的一些武將，他們主要是在軍事鬥爭中學習，是從戰爭學習戰爭，是屬於亂世出英雄之類。因此“亂世出英雄”是值得研究的一個規律性現象。有的則是在科學實踐中學習，如一些醫學家、藥學家、發明家等等。在古往今來的人才當中，有人成長的道路比較順利，有人成長的道路就比較曲折，是在十分困難的情況下成才的，這就是所謂逆境成才的規律，這是人才成長的又一個重要規律。自古英才多磨難，不經盤錯不成才，功業都從患難來，孟子、司馬遷、左思、魏源等都講過一些“多難興才”的例子，這是對人很有啟發的。魏源甚至說：“逆則生，順則夭矣；逆則聖，順則狂矣。
草木不霜雪，則生意不固；人不憂患，則智慧不成。”他認為隻有逆境才能成才，這有一定片麵性。實際上，順境成才的例子也不少，而身處逆境的人也不是都能成才。這就提出一個問題：一個人具有什麼樣的素質才能克服順境的誘惑和逆境的壓力，什麼樣的社會環境才有利於人才的成長。這就是人才成長的內部條件和外部條件，以及內外因素的相互關係。比如立誌與成才的關係，勤奮與成才的關係，毅力與成才的關係，謙虛與成才的關係，遠見卓識、思想高尚與成才的關係等等，我們在以後的專題中都要陸續有所涉及。
從人才的類型來劃分，人們成長的道路也不是千篇一律的。比如政治家與軍事家成長的道路不盡相同，知識的結構也不一樣，亂世出英雄，治世需能臣，這是兩類不同性質的人才。
詩人、小說家與曆史學家也各有自己獨特的成長道路。研究一下司馬遷、司馬光、劉知幾、杜佑等史學家的成長道路，對曆史係的學生是會有所啟發的。科學家與音樂家成長的道路也不同，特殊的人才需要特殊的培養方法，這些問題都值得探討。
對於不同的人才各自需要什麼樣的知識結構，每個人如何根據自己的特長選擇成才的目標，要成為一個人才需要克服自己身上哪些弱點，走上社會後應如何適應社會的需要發揮自己的才能，為社會多做貢獻，這都是有關成才的問題，也都是有規律可尋的。我國曆史上豐富的資料為我們提供了許多可供參考的經驗，這是我們人才史所要研究的一個重要問題。
選拔人才的不同辦法
選拔人才包括當權者對有用人才的選拔，廣大群眾、人民對領導者、領袖的選拔，各行各業、各部門對出類拔萃者的選拔，以及社會、曆史對各種人才的選拔等等。從人類社會產生以來，人們為了維持人類的生存，推動社會的發展，或者為了維護某個階級、某個集團、某個家族的利益，都要對人才進行選擇，以便發揮他們各自的才能。能否發現人才、選拔合適的人才，關係到事業的成敗，這是無數曆史事實證明的真理。
我國曆史上有許多政治家、思想家總結了大量的曆史經驗，反複強調了選擇人才的重要性。孔子說：“依賢固不困，依富固不窮。”墨子說：“國有賢良之士眾，則國家之治厚；賢良之士寡，則國家之治薄。”漢武帝說：“蓋有非常之功，必待非常之人”。東漢的桓譚說：“政事得失，由乎輔佐。輔佐賢明，則俊士充朝，而理合世務；輔佐不明，則論失時宜，而舉多過事。”王充則說：“六國之時，賢才之臣，入楚楚重，出齊齊輕，為趙趙完，畔（叛）魏魏傷。”諸葛亮說：“親賢臣，遠小人，此先漢所以興隆也；親小人，遠賢臣，此後漢所以傾頹也。”唐太宗說：“為國之要，在於進賢退不肖。”曆史上這樣的論述還多得很，而這些論述都是有曆史根據的，而且也說明了不少道理，對於如何認識人才的重要性，如何評價人才的地位和曆史作用等都有不少啟發。