除公立學校之外，還有私立學校，從孔子辦私學開始，打破了貴族對教育的壟斷，擴大了受教育的範圍。春秋戰國時私人收徒講學，著書立說，周遊列國，互相辯難，出現了不少學術中心，基本上屬於遊學集團，也有由諸侯和各國權臣舉辦的，如齊國的稷下學宮，戰國四君子的成千的食客以及呂不韋的學術集團等。
後來又出現了社學、義學、私塾等，宋、元、明、清時又出現了書院。這些基本上屬於私立學校，但書院有時屬於官辦或官督民辦。書院有的是探討一些比較高深的學問，“以道義相切磨”，歲同“進到聖賢之域”，培養學生為聖賢，有點類似我們的研究生院；有的則是為科舉作準備，或隻有普及知識的性質。在私學中還有一個家學係統，包括族學。我國古代也有豐富的辦家學、教育子女的經驗，比如《顏氏家訓》之類。另外還有各種專科院校，比如學軍事的，孫臏、龐涓拜鬼穀子為老師，這大概是辦在深山老林中的私人將官學校；後來有人投奔少林寺、五台山投師學藝，和尚廟也變成了學校，除了傳授佛教經典、唯心主義哲學之外，還傳授護身的本領。學醫的去找名醫為師，學書法、繪畫的去找此類專家。不同的人才有不同的學校，也有不同的學習方法，對人才的素質也有不同的要求，教學內容也有很大區別。
一些教育家概括了古今中外的教育，認為這些教育大致可以分為三類：即昨天的教育，今天的教育和明天的教育。昨天的教育其核心是：過去的一切都是美好的，教育的作用就是把人類已有的知識經驗傳授給下一代，讓下一代象老一代那樣去學習、思考和生活。這種主張應該一分為二，學習人類已有的知識和經驗應該說是正確的，人們的學習一般從此開始；但後一句話就值得研究，讓人們都要以前人為榜樣，向前人看齊，用過去的思想要求後一代，不許學生超過前人，不許越雷池一步。這是一種保守主義的教育。我國古代儒家的教育基本上屬於這一類，它要求學生法先王，不允許法後王，要求學生以前代的聖人、賢人為榜樣，以孔子為先師；學習的內容也是前人的經典著作，即四書、五經之類。總之是要求學生向後看，不準向前看，學生應象《封神演義》中的申公豹那樣，眼睛隻能長在腦勺後麵。學生對前人的經典隻能背誦、模仿，不能根據自己的理解去發揮，直到明清的科舉還是這樣要求。其結果是束縛了人們的思想，使中國長期落後。
今天教育思想認為：過去再好的一切隻能說明過去，我們卻應麵對現實。每一代人都有自己的不同於前輩的現實，因此培養出來的人就要能適應這種現實的要求。尤其是到了現代，培養出來的人要適應工業化社會的要求，要把現代化工業的概念滲透到生活的各個方麵，包括教育方麵，如工業要求統一、大型化、程序化、係列化，重視時間，學校工作也應走向統一、大型、集中、標準化，要有時間概念、競爭意識等，這就是歐美和我們目前的教育。這種教育也不排斥吸收過去一切好的東西，但吸收的目的是為了創新，是為了培養適應工業化需要的各種專門人才。
明天教育思想認為：教育是未來的事業，人們是為未來而奮鬥。我們要為未來事業培養人才。人的質量比人的數量更重要，開發人腦資源比開發物質資源更重要。因此它主張，把教育由傳授知識改為開發智力。關鍵是培養現代化的人，既有現代化知識、技術，又有現代觀念的人。這種人要有開拓精神、創新精神、犧牲精神。對這種人，要研究給他什麼知識對他一生最有價值。在學習階段，讓他們學習什麼東西，用什麼方式學習，都不能固守過去的傳統。還應逐步打破學習——工作兩階段論。
學習將和工作交叉進行，出現回歸教育，學習將成為終身的教育，社會將成為真正的大課堂。這是目前世界上不少國家正在探討的問題，我們的成人教育，電大、業大、職工教育等有點這種性質。