原始社會的生產力十分低下，初民的生產勞動通常要采取群體形式才能抵禦大自然的災害和野獸的襲擊。特別是當小動物幾乎已被獵捕殆盡、獵集生活的條件日漸不利時，初民開始獵捕大野獸，需要三個以上的捕獵者才能將它們獵殺。在這種情況下，必須保持內部團結，杜絕人和人的一切矛盾與衝突。因為這時內部的任何矛盾和衝突都會嚴重地削弱力量，使生產勞動失敗或減少效果，從而影響到整個群體的存亡。①但是由於性選擇的多樣化和隨意性，性嫉妒不時發生，妨礙了勞動中的協調合作，初民之間的矛盾與衝突時有發生。為了種族的延續，群體開始對個體的性行為實施嚴格控製，在進行大規模狩獵活動的準備階段和整個活動過程中，往往禁絕一切性交活動，違者處死。於是，性禁忌就必然地產生了。人類在狩獵生產中的性禁忌，隻是為了製止男性為了爭奪女性而進行的互相殘殺，為了謀求種族生存所采取的一個不得已的社會規範性措施。它隻是在狩獵生產期內具有約束力，後來又擴展到漁業、農業和手工業等活動領域。
①劉達臨：《中國古代性文化》，第31頁，寧夏人民出版社1993年版。
石方：《中國性文化史》，第41頁，黑龍江人民出版社2003年版。
性是快感的源泉，初民對性的追求自然而然，但是當初民把性和生育聯係在一起後，發現血緣相近會使後代體質虛弱，不利於繁衍發展。到了舊石器時代的晚期，這種被禁錮在血緣家族內的男女性行為幾乎將人類種的繁衍導向瀕臨滅絕的邊緣。原始初民在長期的生活實踐中逐漸認識到這個問題而逐漸縮小了性交範圍，嚴禁血親雜交而實行族外婚，從而出現了亂倫禁忌。亂倫禁忌禁止父女、母子和同輩兄弟姐妹之間的性行為，最後擴大到禁止同姓人之間的性交，違者要被嚴厲懲罰，直至處死。如果說實行生產上的性禁忌有利於保持良好的社會秩序，有利於一代人的生存，那麼亂倫禁忌則有利於優生，有利於種的繁衍。亂倫禁忌，一直延續到後世，延續到現代，最終以習俗、道德、宗教、法律等更高層次的社會規範形式固定下來。
隨著初民對性的進一步探索，產生了越來越多的性禁忌形式，比如月經禁忌、處女禁忌、貞節禁忌等。性禁忌對人類性行為的約束出自人類社會生存發展的需要，對後世，直至對千萬年後的今天都有很大影響。但是作為一種社會規範，原始的性禁忌是朦朧的、不成形的，它隻能算作人類性規範的萌芽。
隨著生產力水平的提高，私有製萌芽的出現，家庭關係由不穩固的對偶婚向一夫一妻製過渡，兩性關係獲得了前所未有的意義，它與財產的繼承發生了直接聯係。因此，一夫一妻製的婚姻不但成了性的對象上的固定性要求，而且影響著私有製的基礎---以家庭為其基本單位的社會結構。婚姻之外的性關係，不再隻是一種純自然的關係，而是一種關係社會穩定與否的行為。非婚子女作為一種勞動力的所屬和財產繼承常常是導致社會矛盾的根源，性不再被作為一種純自然的需求來看待，而成為一種社會問題，兩性之間的關係，必然會受到一定社會規範的製約。因此，性規範作為一種約束與協調人類性行為和性關係的形式開始固定下來，並得到了進一步的發展完善。伴隨著人類文明的發展，性規範先後出現了性習俗規範、性道德規範、性宗教規範與性法律規範等多種形式。各種形式的性規範都是人類不斷地、自覺不自覺地調整自己的性行為，使之與自然規律、社會秩序相適應，其終極目的在於使人類自身能夠順利地生存、不斷地繁衍和健康地發展。
因此，性規範是人類進入文明社會的標誌之一。從幾千年東西方的性文明史可知，人類的性規範總是在理智和情感這兩極之間搖來擺去。隨著曆史的發展，有時較嚴格，有時較寬鬆。人類的性規範的擺動有個基本規律：寬到明顯危害社會穩定時就會變嚴，而嚴到人的本性不能忍受時就會變鬆。①簡而言之，“寬久則嚴，嚴久則寬”。