人類誕生之初，男女兩性隻有生理性別之分，而無社會性別的差異，社會性別的起源主要來自於男女間社會分工的差別。人類社會早期，男性和女性在生活資料的生產上並沒有明顯的分化，隻存在著自然分工，這是種係進化的產物。在動物界就存在著自然分工①王冰：《古代的性崇拜及其社會涵義》，《醫學與社會》1997年第10卷第1期，第47～48頁。
的雛形，例如大多數飛禽由雌鳥孵卵，雄鳥覓食或在巢旁守候。人類社會也如此，生理解剖上的兩性差異為性角色的分化提供了可能，男性外出狩獵、捕魚、防禦野獸，女性在洞穴附近采集野果、製作衣食、照看小孩。男女間處於原始的平衡狀態，經過漫長的發展過程，女性逐漸占據了統治地位，母係社會來臨。
造成女性在當時占統治地位的原因主要有兩個：一是男性從事漁獵活動的收獲極為有限，而女性從事采集活動的收獲相對比較豐富，是氏族成員們生活的主要來源。生產成果的這種差異無疑使女性占據了生活資料生產的優勢。二是原始初民無法理解人類自身繁衍的奧秘，原始的直觀思維使他們畢恭畢敬地把創造人類的殊榮歸功於女性。在母係社會，女性是統治者，男性受製於女性，男女間性角色開始分化，表現在性角色行為上，女性作為氏族首領，表現得主動、創造、征服，而男性相應表現得被動、接受、服從。
原始社會末期，生產力的提高促使了原始農業向犁耕農業的過渡，勞動強度越來越大，自然賦予男性的強壯體魄逐漸顯示出威力，男性逐漸成為社會生產的主力。與此同時，人類對自身生育奧秘的洞悉提供了母係社會向父係社會過渡的心理基礎，而男性對勞動工具所有權的占有最終成為其確立統治地位的奠基石。隨著父係社會的來臨，男女兩性在氏族中的地位發生重大轉變，男性開始占據主導地位，女性由原來的中心支配地位轉化為從屬地位，男女間的角色地位、角色行為相應發生轉變，男性變得主動，女性變得被動。
家庭的產生才真正奠定了男性的統治地位。父係社會後期，婚姻開始由對偶婚向一夫一妻製過渡，一夫一妻製家庭隨之產生。與此同時，隨著生產力的提高，生產由集體勞動轉變為以家庭為單位來進行，勞動產品歸各個家庭所有，財產按照父係繼承，世係也隨父係計算。剩餘產品的增多和交換的發展直接導致了私有製的產生，女性甚至變成了男性的私有財產。此時，社會對男女兩性的定義進一步明朗化、固定化，性角色也獲得了進一步分化，男女之間的差異開始逐漸擴大。男性一旦取得了社會的統治地位之後，便千方百計地鞏固這種地位，使其成為一種自然而然的東西，其手段就是形成一套男尊女卑的理論和觀念，然後通過社會文化潛移默化地影響人們的觀念，內化於心，從而達到“男女有別”、“尊卑有別”的效果。比如，中國最早的文化典籍《周易》就有這樣的說法：“乾，天也，故稱乎父，坤，地也，故稱乎母”，“天尊地卑，乾坤定矣”，西方也有類似的說教。事實證明，文化觀念在（不管是人類種族，還是人類個體的）性角色塑造、性角色規範內化的過程中都起著非比尋常的作用，米德（MargaretMead）對新幾內亞境內三個原始部落的性別角色的考察就是最好的證明。米德發現，雖然這三個原始部落坐落在方圓100英裏以內，但相互間的性別角色卻迥然不同：阿拉佩什人，無論男女都十分順從、溫柔，攻擊性極低；蒙杜古馬人，男女都冷酷殘忍，帶有強烈的攻擊性；昌布利人，盛行男主內女主外，女性占統治地位。米德的研究成果有力地證明了性角色的可塑性，性別氣質的可塑性。
正是因為男女在經濟和社會生活中的不同地位，以及與這種地位相適應的男尊女卑的觀念，使男女兩性間不同的社會期望得以形成與發展。在社會行為方麵，社會要求男性堅強、勇敢、獨立，女性賢淑、體貼、順從傳統中國束縛女性的“三從四德”就是這種社會期望的典型代表。這種不同的社會期望，實際上對應著一種無形的社會地位，因此，人們一來到這個世界上，便有了由性別決定但又是由文化導向的社會地位。再通過性角色的社會化，男性和女性就能在社會生活中表現出互有區別並與社會期望相符的角色行為。①在封建社會，女性受到禮教的約束，被約束在閨房之內，男性①周曉虹：《現代社會心理學》，第392頁，上海人民出版社1999年版。