1937年日本帝國主義發動了侵華戰爭，他們看中了南京的硫酸銨廠，為此想收買侯德榜，但遭到侯德榜的嚴正拒絕。為了不使工廠遭受破壞，他決定把工廠遷到四川，新建一個永利川西化工廠。
製堿的主要原料是食鹽，也就是氯化鈉，而四川的鹽都是井鹽，要用竹筒從很深很深的井底一桶桶吊出來。由於濃度稀，還要經過濃縮才能成為原料，這樣食鹽成本就高了。另外，蘇爾維製堿法的致命缺點是食鹽利用率不高，也就是說有30%的食鹽要白白地浪費掉，這樣成本就更高了，所以侯德榜決定不用蘇爾維製堿法，而另辟新路。
他首先分析了蘇爾維製堿法的缺點，發現主要在於原料中各有一半的比分沒有利用上，隻用了食鹽中的鈉和石灰中碳酸根，二者結合才生成了純堿。食鹽中另一半的氯和石灰中的鈣結合生成了氯化鈣，這個產物都沒有利用上。那麼怎樣才能使另一半成分變廢為寶呢？他想呀想，設計了好多方案，但是都被推翻了。後來他終於想到，能否把蘇爾維製堿法和合成氨法結合起來，也就是說，製堿用的氨和二氧化碳直接由氨廠提供，濾液中的氯化銨加入食鹽水，讓它沉澱出來。這氯化銨既可作為化工原料，又可以作為化肥，這樣可以大大提高食鹽的利用率，還可省去許多設備，例如石灰窯、化灰桶、蒸氨塔等。設想有了，能否成功還要靠實踐。於是他又帶領技術人員，做起了實驗。l次、2次、10次、100次……一直進行了500多次試驗，還分析了2000多個樣品，才把試驗搞成功，使設想成為了現實。
這個製堿新方法被命名為“聯合製堿法”，它使鹽的利用率從原來的70%一下子提高到96%。此外，汙染環境的廢物氯化鈣成為對農作物有用的化肥——氯化銨，還可以減少1/3的設備，所以它的優越性大大超過了蘇爾維製堿法，從而開創了世界製堿工業的新紀元。
言行導航
侯德榜分析了蘇爾維製堿法的缺點，發現主要在於原料中各有一半的比分沒有利用上，隻用了食鹽中的鈉和石灰中碳酸根，二者結合才生成了純堿。如何才能使另一半成分變廢為寶，他想了很久，終於想到把蘇爾維製堿法和合成氨法結合起來，可以大大提高食鹽的利用率，還可省去許多設備。他又做起500多次試驗，還分析了2000多個樣品，克服無數困難，最後才成功。我們應該學習他勇於創新，頑強拚搏的實踐精神。